Le manuscrit de Voynich, découvert en Italie en 1912, est un livre anonyme dont personne n'a jamais réussi à identifier la langue d'écriture. Probablement rédigé au début du XV^e siècle, celui-ci contient pas moins de 38.000 mots écrits en glyphes, qui n'ont toujours pas été traduits malgré plus d'un siècle d'études approfondies. Le manuscrit demeure donc un mystère et continue de fasciner les amateurs de cryptographie, avec ses illustrations étranges de plantes, d'astrologie et d'alchimie.

Selon une nouvelle étude, parue dans la revue Cryptologia et rapportée par le média Live Science, un nouveau système de chiffrement pourrait cependant révolutionner l'étude de ce mystérieux document. Menée par le journaliste scientifique Michael Greshko, cette recherche démontre qu'un code appelé «Naibbe» a permis de produire un texte étrangement similaire à celui du manuscrit de Voynich, ce qui suggère qu'un système équivalent aurait pu servir à l'écriture de l'original.

Ce nouveau système de chiffrement, «Naibbe», doit son nom à un jeu de cartes éponyme du XIV^e siècle. Il fonctionne de la manière suivante: le résultat d'un lancer de dé est d'abord utilisé pour décomposer un bloc de caractères italiens ou latins en lettres simples et doubles. Puis, le tirage d'une carte à jouer est utilisé pour déterminer laquelle de six tables différentes servira à chiffrer les lettres en «voynichais», soit ces étranges glyphes indéchiffrables regroupés en mots dans le manuscrit.

Les tables sont ensuite «pondérées» par le nombre de cartes correspondantes, afin que la fréquence d'apparition des glyphes imitant le voynichais soit identique à celle observée dans le manuscrit original.

Un simple canular médiéval? 

Le manuscrit de Voynich doit son nom au collectionneur de livres polonais, britannique et américain Wilfrid Voynich, ce dernier l'ayant acquis en 1912 auprès d'une collection constituée par un collège jésuite près de Rome. Aujourd'hui, le document original est conservé à l'université de Yale et se trouve au cœur des recherches sur les langues disparues.

Pourtant, les experts ne sont pas tout à fait certains de son authenticité. Une théorie, prise très au sérieux, suggère que le manuscrit serait un canular médiéval, orné de dessins mystérieux et grivois. Le texte en glyphes serait ainsi totalement incompréhensible. L'accumulation des échecs des tentatives de déchiffrement au cours des dernières années a renforcé la crédibilité de cette hypothèse.

Les théories selon lesquelles le manuscrit de Voynich serait basé sur une langue réelle restent cependant pertinentes et le chiffrement de «Naibbe» est désormais l'une des plus abouties. Le résultat de ce chiffrement présente plusieurs similitudes importantes avec le véritable manuscrit de Voynich, notamment la fréquence statistique des glyphes, la longueur des «mots» et certaines règles de la mystérieuse grammaire du texte.

Ces points communs suggèrent qu'une méthode similaire a été utilisée pour créer le manuscrit original, selon Michael Greshko. «Le chiffrement de Naibbe ne correspond certainement pas à la méthode exacte de construction du manuscrit, précise-t-il. Mais il offre une méthode parfaitement documentée pour passer de manière fiable du latin à une écriture qui se comporte de façon similaire au manuscrit de Voynich.»