Les élus de Saint-Jean-sur-Richelieu ont adopté mardi une résolution qui autorise la destruction de l'église Saint-Gérard-Majella, qualifiée de « bijou d'architecture moderne » par les défenseurs du patrimoine, afin de permettre la construction de logements.

Le comité de démolition de la Ville n'aura même pas à examiner le dossier, car le maire Éric Latour a décidé d'utiliser les superpouvoirs que lui confère la loi 31 sur le logement pour aller de l'avant.

Cette loi adoptée en 2024 vise entre autres à accélérer la construction de logements afin de faire face à la pénurie actuelle.

La loi 31 prévoit bien un mécanisme pour éviter la destruction de bâtiments patrimoniaux, mais tout indique que l'église Saint-Gérard-Majella ne se qualifie pas.

Ce bâtiment n'est pas classé en vertu de la Loi sur le patrimoine culturel au Québec. Une demande de classement avait été rejetée par Québec en 2016. Et l'église ne figure pas sur la liste des bâtiments patrimoniaux de sa MRC, soit celle du Haut-Richelieu.

Le gouvernement du Québec avait donné aux MRC jusqu'au 1er avril dernier pour compléter leur inventaire où doivent être inscrits les bâtiments patrimoniaux construits avant 1940. Or, l'église Saint-Gérard-Majella a été construite en 1962.

L'inclusion ou non de bâtiment patrimoniaux modernes avait été laissée à la discrétion des MRC, rappelle Charles Breton-Demeule, avocat et professeur au département de droit de l'Université du Québec en Outaouais.

La seule obligation qu'ont les MRC, c'est d'inclure des bâtiments patrimoniaux d'avant 1940, donc, pour tout le reste, ça découle finalement de l'exercice d'un pouvoir discrétionnaire des MRC de décider d'inclure ou non des immeubles dans leur inventaire, ce qui fait en sorte que le portrait varie un peu partout au Québec, explique M. Breton-Demeule. Il y a certaines MRC qui ont fait le choix d'inclure des bâtiments [modernes], d'autres qui ont décidé de ne pas aller dans cette direction-là.

La façade de l'église Saint-Gérard-Majella

Photo : Radio-Canada / René Saint-Louis

L'an dernier, l'entrepreneur Réjean Roy, qui souhaite démolir cette église, avait essuyé un cuisant échec après que le comité de démolition de Saint-Jean-sur-Richelieu se fut prononcé à l'unanimité contre la démolition. M. Roy avait ensuite déposé une requête en Cour supérieure pour forcer la Ville à lui remettre un permis, une procédure que des citoyens qualifient de farfelue vu la solidité du bâtiment.

C'est pour mettre fin à ce litige que le maire Éric Latour, élu l'automne dernier, a décidé d'utiliser les superpouvoirs que lui confère la loi 31 et de conclure une entente avec le promoteur.

Une fois l'église détruite, l'entrepreneur pourra y construire un immeuble de 40 logements. Il s'engage aussi à verser 200 000 $ au fonds municipal destiné à financer le logement hors marché et à payer les amendes au dossier.

Le projet de remplacement de l'église tel que présenté aux citoyens en avril.

Photo : Ville de Saint-Jean-sur-Richelieu

Éric Latour rappelle qu'il est le quatrième maire de Saint-Jean-sur-Richelieu aux prises avec ce dossier. Il estime que le temps est venu de tourner la page et soutient qu'il s'agit d'une entente gagnant-gagnant.

Le promoteur dit qu'il a de bons avocats et qu'il va gagner sa cause. La Ville dit qu'elle a de bons avocats et qu'on va gagner notre cause. Résultat : ça va prendre cinq ans, on va dépenser des centaines de milliers de dollars d'avocats, puis on va se ramasser dans cinq ans avec un bâtiment qui va être encore plus misérable dans son état qu'il ne l'est actuellement, résume M. Latour.

Le maire ajoute que la Municipalité gagnera aussi des logements puisque le taux d'inoccupation n'est que de 0,4 %, soit un des plus bas au Québec.

De leur côté, les citoyens qui militent en faveur de la protection de cette église se sentent floués, trahis par un promoteur qui s'était engagé à transformer l'église en salle communautaire grâce à la construction de 76 logements lors des phases 1, 2 et 3 de son projet.

La transformation de l'église a été gardée pour la fin, soit la phase 4 du projet, la seule à ne pas avoir été complétée. L'ensemble du projet avait même été approuvé par référendum en 2019 par les citoyens.

On l'a entendu des centaines de fois lors des réunions avec le promoteur : "On va vous faire une salle communautaire." Ça, c'était toujours pour nous faire accepter qu'on puisse faire la phase 1, 2, 3, 4 de son projet. Mais la phase 4 qui est l'église, là, il ne veut plus la faire. Nous, on dit : "Pourquoi tu veux mettre cet édifice-là à terre"? Lui-même nous a dit : "L'édifice est bon pour encore au moins une centaine d'années."

Les phases 1, 2 et 3 du projet, qui consistaient à construire 76 logements autour de l'église, ont été complétées par le promoteur. La phase 4, qui consistait à transformer l'église en salle communautaire, ne verra pas le jour.

Photo : Radio-Canada / René Saint-Louis

Les citoyens ont l'appui des organismes de défense du patrimoine comme Action Patrimoine, Docomomo Québec, le Conseil du patrimoine religieux du Québec, Héritage Montréal et la Société nationale des Québécoises et des Québécois.

L'église est le fruit du travail de l'architecte Guy Desbarats. Son intérieur abrite un mur de vitraux fait par Jean-Paul Mousseau, figure importante du mouvement automatiste et signataire du manifeste Refus global.

L'architecte a aussi conçu le pavillon du lac des Castors, à Montréal, l'église Saint-Thomas-d'Aquin, à Saint-Lambert, et l'hôtel de ville de Sept-Îles, démoli en début d'année après une longue lutte citoyenne.