« Elle ne fait pas son âge. » C’est une phrase beaucoup trop souvent utilisée pour évoquer avec bienveillance les seniors, au point qu’elle en a perdu de sa puissance. Mais dans le cas de Rolande Empain, elle ne pourrait être mieux employée.

Bien sûr, les gestes de la doyenne de l’agglomération d’Elbeuf (Seine-Maritime) sont doux, lents, presque précautionneux. Mais il suffit d’échanger quelques minutes avec elle pour saisir son sens de l’humour, la vivacité de son esprit et surtout la mémoire qu’elle a conservée intacte. Des qualités assez exceptionnelles pour une dame qui a récemment fêté ses 104 ans.

Une mémoire incroyable

Rolande Empain est une vraie enfant du pays d’Elbeuf. Née à Freneuse, elle a travaillé dans des usines de Saint-Aubin et de Caudebec, elle vit aujourd’hui dans un appartement du centre d’Elbeuf…

« On n’a quitté la région que pendant 14 ans, avec mon mari, pour aller dans un village près de Caen. On est revenu ici en 1987, au moment de la retraite, à cause de problèmes de santé de mon mari et pour se rapprocher de mes sœurs », rembobine celle qui a fait sa carrière dans des usines de filature.

À l’époque, j’ai commencé à travailler à 13 ans et j’allais au marché à Elbeuf à vélo.

Elle se souvient donc d’une autre cité drapière, bien différente de celle reconstruite après les bombardements de la guerre. « Maintenant, c’est une ville plus neuve. J’ai connu le vieux Puchot, j’ai vu la rivière y couler », décrit-elle de sa voix douce.

Des amies proches pour la soutenir

Aujourd’hui, Rolande Empain, d’un naturel discret, reste presque tout le temps dans son appartement. Grâce à trois visites quotidiennes d’auxiliaires de vie et à la bienveillance de ses proches, elle y est encore assez autonome. « Je fais tout, sauf les repas, la toilette et le coucher. Comme un bébé », lâche-t-elle avec un grand sourire.

À l’inverse, ne plus sortir lui pèse. « Avant, j’aimais bien aller au concert, au club de tricot… Maintenant, c’est difficile », soupire-t-elle. Qu’à cela ne tienne, même si elle ne peut plus tenir les aiguilles, c’est le club de tricot qui vient à elle ! Ses amies, Marie-France en tête, viennent la voir régulièrement le samedi. « Heureusement », dit sobrement Rolande, qui n’a pas eu d’enfant et dont la famille ne vit pas à proximité.

Pour s’occuper, la doyenne d’Elbeuf regarde bien un peu la télévision. « Je veux être au courant de ce qui se passe dans le pays. Mais souvent, quand je vois des choses comme les manifestations des jeunes en ce moment, je zappe parce que ça me fait trop mal », confie-t-elle.

Les secrets de sa longévité

Pour celle qui y a vécu pendant près d’un siècle, qu’est-ce que ça représente d’être la doyenne du pays d’Elbeuf ? « Pas grand-chose », assure-t-elle avec un petit haussement d’épaules. Avant de vite enchaîner sur un nouveau trait d’humour : « Que voulez-vous qu’on fasse, une course de déambulateurs ? On n’irait pas très loin ! »

Arrivée à l’âge de 104 ans, elle se questionne même : « Pourquoi moi ? Quand je pense à mes parents… Mon papa est mort à 40 ans, un frère à 47 ans, ma mère un peu plus tard… »

Pourtant la longévité de Rolande Empain tient bien à quelques secrets, qu’elle est prête à partager : « Préparer tous ses repas, ne manger que très rarement des conserves, pas d’alcool et pas de tabac. »

Un régime grâce auquel elle a vu défiler les années en impressionnant son entourage. Comme sa rhumatologue, il y a quelque temps, quand elle a dû lui faire des infiltrations pour soulager une douleur à la hanche. « Elle m’a remerciée parce qu’elle n’avait jamais fait d’infiltrations à quelqu’un d’aussi âgée que moi ! », conclut la centenaire.

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