Pour Garrett Hawkins, le chemin entre les terrains de baseball de Biggar et les stades rutilants de la Ligue majeure de baseball n’a jamais été aussi court. Ajouté à la liste des 40 joueurs des Padres de San Diego, le lanceur droitier de la Saskatchewan s’est assuré une invitation automatique au camp d’entraînement printanier de l’équipe, qui débutera en février prochain à Phoenix, en Arizona.

C’est ce pour quoi tout le monde travaille. Savoir qu’on est à une étape de réussir, c’est unique , confie l’athlète, dont la silhouette imposante et le talent brut font tourner les têtes depuis son adolescence.

Des racines saskatchewanaises solides

Garrett Hawkins a fait ses premières armes à Biggar avant de déménager à Saskatoon vers l’âge de 14 ans pour parfaire son jeu. Son entraîneur de longue date, Jordan Draeger, propriétaire de la Going Yard Baseball Academy, se souvient d’un groupe de lanceurs exceptionnels dont Garrett faisait partie en 2014, remportant même le titre national de la Coupe Canada.

Au-delà de son physique, c’est son éthique de travail qui impressionne.

Il comprend parfaitement chaque aspect du lancer. Sa capacité à se concentrer sur de petits détails et à apporter des ajustements mineurs sans affecter son rythme d'ensemble est ce qui le distingue.

Le parcours de Hawkins n’a pas été sans embûches. Il a été repêché au 9e tour par les Padres en 2021. Sa progression a toutefois été brutalement freinée par une douleur au coude, menant à une chirurgie reconstructive majeure en 2023.

Il a passé une année entière en réadaptation en Arizona, loin du terrain. Tout le monde [dans le centre de réhabilitation] était là dans le même but, simplement pour retrouver la santé. Mais c’était quand même difficile, car on ne peut pas jouer , raconte-t-il.

Cette période d’arrêt forcé lui a toutefois permis de forger un mental d’acier.

Garrett Hawkins, à gauche, s'entraîne plusieurs fois par semaine avec Jordan Draeger.

Photo : Radio-Canada / Chanss Lagaden

Le tournant décisif

À son retour de blessure, les Padres ont pris la décision stratégique de transformer le lanceur partant en releveur, un changement de rôle qui s’est avéré être une véritable révélation.

Cette saison, ses performances ont été époustouflantes : au niveau A, il a lancé 38 manches et deux tiers consécutifs sans accorder un seul point, tandis qu’au niveau Double-A, il a maintenu une excellente moyenne de points mérités de 1,69.

Ces performances lui ont valu le titre de lanceur de l’année des ligues mineures au sein de l’organisation des Padres.

Cet hiver, Hawkins s’entraîne à Saskatoon, lançant quatre fois par semaine et aidant les plus jeunes joueurs de l’académie. Son arsenal est redoutable et est constitué d’une balle rapide pouvant atteindre 98 milles à l’heure, d’une glissade (slider) et d’une balle fuyante (splitter).

Le fait d’être sur la liste des 40 joueurs change tout. Cela permet d’être appelé plus facilement depuis les mineures. Il faut toujours donner le meilleur de soi, mais on n’a plus cette étape administrative supplémentaire à franchir, précise-t-il.

Alors qu’il se prépare à affronter les meilleurs frappeurs du monde en Arizona, Garrett Hawkins garde la tête froide. Il se rappelle que, peu importe le prestige du stade, la distance entre le marbre et le monticule reste la même : 60 pieds et 6 pouces. Un terrain qu’il maîtrise désormais comme peu d’autres Saskatchewanais avant lui.

Avec les informations de Scott Larson