Un rocher capable de boucler sur lui-même en moins d’une demi-heure, voilà qui n’a rien d’anodin. Kamoʻoalewa, petit compagnon discret de la Terre, file dans l’espace à quelques dizaines de millions de kilomètres de nous. La Chine a pourtant décidé de s’y accrocher littéralement pour en ramener un peu de matière, avec une méthode jamais tentée sur un astéroïde.

Un rocher de 40 à 100 mètres qui tourne sur lui-même en seulement 28 minutes

Kamoʻoalewa n’est pas un astéroïde comme les autres. Il appartient à la famille très restreinte des quasi-satellites de la Terre, ces objets qui accompagnent notre planète dans sa course autour du Soleil sans jamais être réellement capturés par sa gravité. Sa distance varie entre 15 et 39 millions de kilomètres, et sa taille, elle, reste étonnamment floue : quelque part entre 40 et 100 mètres selon les observations faites depuis le sol.

Ce qui frappe surtout, c’est sa vitesse de rotation. Là où la Terre met 24 heures à faire un tour sur elle-même, Kamoʻoalewa boucle le sien en à peine 28 minutes. On parle alors de rotateur rapide, un terme qui désigne des corps célestes tournant si vite que la force centrifuge à leur surface devient un vrai casse-tête pour quiconque voudrait s’y poser.

Cette incertitude sur sa taille s’est confirmée lors de l’approche de la sonde chinoise Tianwen-2, qui a repéré l’astéroïde pour la première fois en juin 2026. La première image rapprochée transmise par la CNSA a révélé un corps rocheux allongé d’un peu plus de 20 mètres, bien en dessous des estimations initiales. L’incertitude sur sa position, qui atteignait 100 kilomètres depuis la Terre, a d’ailleurs été ramenée à moins d’un kilomètre grâce aux caméras de navigation optique embarquées.

Deux techniques inédites pour arracher un fragment à un astéroïde qui tourne si vite

Prélever un échantillon sur un objet aussi petit et aussi rapide demande une mécanique de précision. Lancée fin mai 2025 par la CNSA, la sonde Tianwen-2 vise justement sur ce quasi-satellite un prélèvement par contact bref ou par ancrage, avec un retour des échantillons prévu en 2027.

La première méthode, appelée touch-and-go, n’est pas une nouveauté absolue. Elle a déjà fait ses preuves avec la sonde américaine OSIRIS-REx et la japonaise Hayabusa2. Le principe reste le même : la sonde descend brièvement jusqu’à la surface, aspire ou gratte quelques grammes de matière, puis repart aussitôt sans se poser réellement.

La seconde technique, elle, change la donne. Baptisée ancrage-fixation, elle consisterait à arrimer littéralement l’engin au sol de l’astéroïde, une première mondiale sur ce type de corps céleste. L’objectif affiché est de récolter au moins 100 grammes de matière, étudiés sur place grâce aux 11 instruments scientifiques embarqués à bord.

Certaines informations qui circulent évoquent une masse cible pouvant aller jusqu’à 1 000 grammes, mais ce détail n’a pas été confirmé officiellement par la CNSA. Il convient donc de rester prudent sur l’ampleur exacte du prélèvement avant qu’il ait réellement lieu.

Un aller-retour de dix ans entre la Terre, un quasi-satellite et une comète de la ceinture principale

Tianwen-2 n’est pas une mission éclair. Avec ses 2 100 kilogrammes au lancement et sa propulsion électrique solaire, l’engin a été conçu pour une aventure de dix ans, ponctuée de plusieurs rendez-vous célestes bien distincts.

Après avoir parcouru environ un milliard de kilomètres en quatre cents jours de voyage, la sonde s’est positionnée à une vingtaine de kilomètres de Kamoʻoalewa début juillet 2026. Le départ de l’astéroïde est programmé fin avril 2027, avant un survol de la Terre durant lequel la capsule contenant l’échantillon sera larguée, fin novembre 2027.

Une fois ce colis précieux déposé, Tianwen-2 ne rentrera pas au garage. La sonde profitera de l’assistance gravitationnelle terrestre pour reprendre sa route vers une tout autre cible : la comète de la ceinture principale 311P/PanSTARRS, avec une mise en orbite attendue en janvier 2035.

Si cette mission va au bout de son parcours, la Chine deviendrait le troisième pays au monde à rapporter des échantillons d’astéroïde sur Terre, après le Japon et les États-Unis. Un symbole fort pour le programme spatial chinois, qui enchaîne les étapes depuis l’atterrissage du rover Zhurong sur Mars.

Entre un rocher minuscule qui tourne à toute allure et une comète qui attend sagement à des millions de kilomètres, Tianwen-2 dessine un drôle de voyage. Reste à voir si l’ancrage sur Kamoʻoalewa tiendra ses promesses techniques, et si la capsule contenant ce bout d’astéroïde touchera bien le sol terrestre comme prévu.