Un père de famille de Merritt, en Colombie-Britannique, conseille aux parents d’être vigilants en randonnée. Son fils de 6 ans, aujourd'hui remis, a été paralysé après la morsure d'une tique porteuse de neurotoxine.

Jamie Stevens et son fils Milo font souvent de petites randonnées sur la falaise près de chez eux, un endroit couvert de grandes herbes. Leur randonnée du dimanche 8 mars dernier n’avait donc rien d’exceptionnel.

Quatre jours plus tard, quand Milo s’est réveillé, il ne tenait plus sur ses jambes. Les médecins consultés durant une visite à l’hôpital n’ont pu déterminer la source du problème et l’ont renvoyé à la maison.

Ma belle-fille et son petit ami ont suggéré que nous l’examinions à la recherche de tiques, au cas où ils auraient manqué quelque chose, explique Jamie Stevens. En passant ma main dans ses cheveux, j’ai senti une petite bosse et, quand je l’ai examinée, il s’agissait d’une tique bien dodue. Elle y était probablement depuis dimanche.

Ce qui a momentanément privé Milo de l'usage de ses jambes, c’est une neurotoxine présente dans la salive de certaines tiques femelles et qui est transmise à l’humain quand elles se nourrissent.

Jamie Stevens n’en veut pas aux médecins de ne pas avoir trouvé la tique dès le départ et croit que c’est tout simplement en raison de la façon dont son fils était allongé sur le lit d’hôpital.

Ils ont anesthésié [la zone] sur sa tête, ils ont enduit la tique d’une crème et ils l’ont simplement détachée de son cuir chevelu, raconte-t-il au sujet de la deuxième visite à l'hôpital. Deux ou trois heures plus tard, il allait mieux [...] il marchait à peu près normalement.

Soupçonnant la présence d'une tique, Jamie Stevens a examiné le corps de son fils et a trouvé l'animal accroché à son cuir chevelu.

Photo : Jamie Stevens

Une maladie rare, mais qui peut tuer

L’espèce en cause ici est la tique des Rocheuses (Dermacentor andersoni), qui est présente dans toute la Colombie-Britannique, mais sa population est plus importante dans l’intérieur de la province, selon le Centre de contrôle des maladies provincial (BCCDC).

Cette maladie n’est pas sur la liste des maladies qui doivent être signalée, et sa prévalence dans la province n’est donc pas connue, explique le BCCDC. Ce dernier répond en moyenne au plus à 2 demandes de consultations par année pour des cas de paralysie causée par la tique chez les êtres humains. La majorité des cas proviennent de l’intérieur de la province et ont lieu au printemps et en été. Les enfants sont plus souvent touchés que les adultes.

Selon le BCCDC, les symptômes se manifestent de 5 à 7 jours après qu’une tique femelle infectée a commencé à se nourrir. Les voici :

• des engourdissements et des picotements du visage et des extrémités;
• de la fatigue;
• de la faiblesse;
• de l’irritabilité;
• de l’agitation ou des muscles douloureux .

Sur plusieurs heures ou jours, cela peut mener à une perte de l’équilibre et même une paralysie montante qui commence dans les jambes. Bien que plus rare, la paralysie peut atteindre les muscles respiratoires et entraîner la mort, si la tique en cause reste en place.

L’entomologiste Rob Higgins, de l’Université Thompson River, note que c’est dans la région de l’intérieur de la Colombie-Britannique qu’on retrouve la plus grande prévalence de la tique porteuse de la neurotoxine qui cause cette paralysie. Les vétérinaires qui y pratiquent voient souvent des chiens et des chats qui sont touchés.

Il note que le pic de la saison survient normalement à la fin de mars, quand ces arachnides reprennent leurs activités après le dégel et que les humains et leurs animaux de compagnie retournent à l’extérieur.

L'entomologiste Rob Higgins, de l'Université Thompson Rivers, dit qu'il est remarquable que la paralysie s'estompe dès que la tique est extraite.

Photo : Radio-Canada / Shelley Joyce

Rob Higgins recommande aux amateurs de plein air, surtout ceux qui visitent des zones où poussent l’armoise argentée, les rosiers sauvages et l’herbe longue, de s’examiner à la recherche de tiques au retour.

Je dis aux gens d’essayer de suivre un sentier en boucle en randonnée, car les tiques sentent votre mouvement au passage et vous attendent au retour, dit-il. En revenant sur vos pas, vous allez embarquer plus de tiques que si vous suivez un sentier en boucle.

Selon HealthLink B.C., il faut enlever une tique dès que vous en trouvez une sur vous, mais il vaut mieux consulter si elle s’est implantée profondément.

Pour éviter les tiques, les autorités recommandent d’emprunter des sentiers bien dégagés autant que possible, d’insérer le bas de vos pantalons dans vos chaussettes et d’enduire la peau exposée d’insectifuge contenant du DEET.

Avec les informations de Akshay Kulkarni et Shelley Joyce