Des habitants d'une localité du Cap-Breton, située à l'extrémité sud du lac Bras d'Or, ont signalé avoir aperçu un béluga près d'un port de plaisance local, un événement rare dans les Maritimes.

Cet immense lac est en réalité une mer intérieure soumise aux marées et alimentée par l’océan Atlantique.

La Marine Animal Response Society (MARS), une association basée en Nouvelle-Écosse, a indiqué que le béluga avait été repéré en début de semaine et semblait en mauvaise santé.

D’après les photos qui nous ont été transmises, cet individu semble en mauvaise condition physique, ce qui le rend particulièrement vulnérable, a ajouté l’association de protection de la nature dans un message publié sur les réseaux sociaux.

Par ailleurs, l’association à but non lucratif a demandé aux habitants de la région de s’abstenir de s’approcher de l'animal en bateau ou dans d’autres embarcations.

La réglementation fédérale relative aux mammifères marins stipule qu’il est illégal de s’approcher à moins de 100 mètres de la plupart des baleines, dauphins et marsouins.

Par ailleurs, Pêches et Océans Canada a précisé jeudi que le béluga en question appartenait probablement à une population menacée d’extinction, que l’on trouve généralement à l’extrémité est du fleuve Saint-Laurent.

On ne trouve généralement pas de bélugas dans les Maritimes, mais il arrive parfois qu’un béluga solitaire, un couple ou un trio fasse son apparition, probablement issu de la population menacée de l’estuaire du Saint-Laurent, a expliqué Christine Lyon, porte-parole du ministère, dans un communiqué envoyé par courriel.

Les bélugas sont des mammifères sociaux. Il est toutefois important de ne pas interagir avec eux. Si un béluga s’intéresse à vous ou à votre bateau, ignorez-le afin d’assurer sa sécurité, a-t-elle dit. Des interactions humaines répétées peuvent amener les bélugas à s’habituer aux bateaux, ce qui peut entraîner des blessures graves, voire mortelles.

Des curieux qui importunent les bélugas

En juillet 2018, alors que les autorités fédérales élaboraient la réglementation relative aux mammifères marins, deux bélugas curieux ont attiré des spectateurs sur une plage de l’est du Cap-Breton.

Pendant environ une semaine, les deux animaux ont nagé le long du littoral près de la localité d’Ingonish Beach.

À l’époque, certains spectateurs fascinés se sont mis à l’eau pour nager avec eux. Des vidéos et des photos montraient des bateaux et des kayaks entourant les bélugas alors qu’ils remontaient à la surface. Une vidéo montrait un chien et une personne en combinaison de plongée nageant à proximité tandis qu’un béluga remontait à la surface pour respirer.

En septembre 2015, les autorités fédérales ont enquêté sur des signalements faisant état de personnes dans l’est de Terre-Neuve qui tentaient d’attraper au lasso et de chevaucher un béluga près de Grates Cove.

L’animal avait été aperçu nageant avec des plongeurs tandis que des personnes auraient tenté de le chevaucher.

Et en 2002, un béluga qui s’était habitué à la présence humaine près de Calvert, à Terre-Neuve, a été tué après avoir été heurté par l’hélice d’un bateau.