Un petit voyage dans le temps nous semble d’abord nécessaire pour ouvrir le débat, car la fin des années 1970 marque une période troublée dans l’histoire de la musique populaire. Le punk s’est éteint avant d’avoir vraiment respiré; le rock progressif a épuisé toutes les patiences et l’underground est encore voué à le rester – puisque Joy Division/New Order ou Echo & The Bunnymen ne deviendront réellement cultes que bien plus tard. Il y a donc de la place pour les ambitieux et les plus malins.

La variété l’a bien compris et propose du très haut de gamme avec Madonna, Prince ou Michael Jackson. Quant au rock mainstream, il ne vit pas vraiment sa meilleure vie. Phil Collins et Foreigner frappent sans pitié en tête des ventes; Dire Straits surfe un succès mondial, un mystère qu’on peine toujours à expliquer aujourd’hui, et Bruce Springsteen fascine déjà les foules en dépit d’une qualité de ses compositions parfois à la limite.