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Lors de comptages annuels, 13 cadavres de rennes morts récemment - onze femelles et deux mâles - ont à ce jour été recensés dans deux vallées de ce territoire situé à un gros millier de kilomètres du pôle Nord, ont annoncé les services du gouverneur local.

«Il est très inhabituel que des femelles en âge de se reproduire et des mâles adultes meurent pendant l'été. C'est pourquoi nous souhaitons suivre cette évolution de près», ont-ils ajouté.

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L’été, saison idéale pour la santé des rennes

Les causes de ces morts ne sont pour l'instant pas connues, et les autorités ont appelé le public à signaler la découverte éventuelle de nouveaux cadavres.

Interrogé par l'AFP, l'Institut norvégien de recherche sur la nature (NINA) a dit n'avoir «aucune indication claire ni aucune hypothèse précise» pour expliquer cette mortalité inhabituelle en été.

«En hiver, ce sont surtout les individus les plus jeunes et les plus âgés qui meurent. Les animaux retrouvés morts cet été se trouvent au contraire dans la période la plus vigoureuse et la plus productive de leur vie», a souligné le chercheur Vebjørn Veiberg.

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Une maladie qui touche les plus robustes ?

«Les spécialistes vétérinaires recherchent naturellement une explication liée à une maladie. Il paraît toutefois peu probable qu'une maladie touche principalement les animaux les plus robustes», a-t-il ajouté.

Grand comme deux fois la Belgique, le Svalbard compte une population d'environ 22.000 rennes - nettement plus petits que les grands rennes continentaux -, soit environ sept fois plus que d'humains.