Après plusieurs années de perturbations ayant vidé le train de banlieue de Mascouche de ses passagers, l’achalandage sur cette ligne est de retour à la hausse depuis qu’elle est connectée au Réseau express métropolitain (REM). Mais il demeure bien loin de l’objectif fixé à son ouverture en 2014.

En septembre dernier, la ligne 15 Mascouche a transporté 70 536 personnes, soit environ 25 000 passagers de plus qu’aux mois de septembre 2023, 2024 et 2025, selon les données du transporteur exo.

Pour le directeur exécutif de l’exploitation chez exo, Jim Colonel-Bertrand, ce signe de regain est encourageant. On est vraiment optimistes et on voit une belle reprise, indique-t-il en entrevue.

Avec ces quelque 3400 passages par jour, l’achalandage demeure toutefois encore bien loin des 11 000 passages par jour qui étaient visés lors de l’entrée en service de ce train de banlieue en 2014.

La construction de cette ligne a coûté, au bas mot, 744 millions de dollars. Elle relie Mascouche, Terrebonne et Repentigny à Montréal, en passant notamment sur le terre-plein central de l’autoroute 640.

Or, en 12 ans d'existence, il n'a jamais été proche d’atteindre son objectif d’achalandage. En 2018, son année la plus achalandée, elle a enregistré 1 852 300 passages au total, soit environ 7400 par jour.

Le train de Mascouche n'a jamais été proche d'atteindre son objectif d'achalandage.

Photo : Radio-Canada / Charles Séguin

« Moribond »

Puis est arrivée la construction du REM et la fermeture du tunnel qui passe sous le mont Royal, en 2020, presque au même moment que l'arrivée de la pandémie.

Avec ce tunnel, le train se rendait au centre-ville de Montréal en partant de Mascouche en 1 h 05. Quand ce passage souterrain a été fermé, le temps de trajet est passé à 1 h 50.

Pendant un bout de temps, le train était moribond, se souvient Marie-Ève Laplante, une utilisatrice du train de Mascouche depuis le tout début. C'était au point où on se demandait s’ils allaient arrêter le train, carrément, parce qu'il n’y avait plus personne.

Jim Colonel-Bertrand craint-il d’avoir perdu des usagers au profit de l’automobile? C'est effectivement ce qui nous fait le plus peur, convient-il. Un client qui déserte le transport en commun, qui retourne à son auto, c'est très difficile d'aller le rechercher par la suite.

Le train de Mascouche a fait ce détour pendant cinq ans, jusqu’à l’ouverture de la gare Côte-de-Liesse, en janvier dernier. Les usagers du train de Mascouche se contentent, depuis, d’un nouveau compromis pour se rendre au centre-ville, grâce à une correspondance avec le REM.

Radio-Canada a suivi Mme Laplante dans son trajet régulier. La Mascouchoise prend le train de 7 h 30 et se rend à la station McGill.

Dans un wagon presque vide, à la gare de Mascouche, elle se rappelle la première version du train. C’était très pratique et très rapide, raconte-t-elle. Je m'endormais, puis je me réveillais et j'étais rendue à la gare. Je marchais cinq minutes et j'étais au bureau.

À l’époque, son entrée en service mettait un terme à des années de retards, de dépassements de coûts et de revirements politiques, ajoute-t-elle. Ça a changé nos vies pour le mieux, se souvient-elle.

Selon elle, l’arrivée du REM s’est faite aux frais des résidents de Lanaudière. Pendant les travaux du REM, à Deux-Montagnes, ils n’avaient pas de train et ça a dû être très désagréable, mais maintenant, ils ont le REM, donne-t-elle en exemple. À Mascouche, on n’en a pas, donc on en ressort avec une solution moins intéressante qu’avant.

J’ai trouvé que c’était un gros gaspillage, malheureusement, de tout l’investissement.

Le train s’est rempli au fil des stations, surtout dans l’est et dans le nord de l’île de Montréal. Tous ces passagers ont ensuite transité vers un REM déjà rempli à la gare Côte-de-Liesse. Temps de trajet total : 1 h 15. Le même trajet en voiture peut lui prendre plus de deux heures.

Il faut voir ça sur 50 ans

Malgré les perturbations des dernières années, M. Colonel-Bertrand assure que les investissements en vaudront la peine. Ce sont des projets à très long terme, assure-t-il. Une ligne de train, il faut voir ça sur 50 ans, pas sur cinq ans.

Le prix de l’essence, le développement démographique et la possibilité de rejoindre d’autres destinations grâce au REM contribueront à faire grimper de nouveau les statistiques d’achalandage, estime-t-il.

Exo estime que le développement démographique des couronnes de Montréal aidera à faire augmenter l'achalandage sur la ligne Mascouche.

Photo : Radio-Canada / Charles Séguin

Tout ce qu'on enlève comme auto sur la route, puis tout ce qu'on permet aux gens de gagner comme qualité de vie, c'est ça, notre retour sur investissement. Le transport collectif n'est pas là pour être nécessairement rentable, rappelle-t-il.

Du côté de l’Autorité régionale de transport métropolitain (ARTM), dont le mandat est entre autres de planifier et d’organiser le transport en commun dans le Grand Montréal, on estime que la nouvelle configuration du train de Mascouche offre une expérience de déplacement simple, efficace et attrayante pour les citoyens.

En 2024, l'ARTM envisageait toutefois de remplacer cette ligne par des autobus.

La nouvelle connexion au REM permet de réduire le temps de parcours pour les personnes se rendant au centre-ville et demeure une alternative plus performante que l’automobile pour effectuer le même trajet, en raison de la congestion routière, indique son porte-parole, Maxime Riopel.