Le transport sécuritaire des matières radioactives est au cœur des préoccupations de centaines de citoyens consultés sur le futur site d’enfouissement nucléaire du Nord-Ouest de l’Ontario.

Situé à 250 km de Thunder Bay, près du canton d’Ignace et de la Nation ojibwée de Wabigoon Lake, ce projet de 26 milliards de dollars piloté par la Société de gestion des déchets nucléaires (SGDN) vise à stocker 5,9 millions de grappes de combustible irradié sur une période de 160 ans.

La gestion sécurisée des déchets hautement radioactifs, qui le restent pendant des centaines de milliers d’années, demeure le talon d’Achille du secteur nucléaire, déclare Jacqueline Wilson, avocate pour l'Association canadienne du droit de l’environnement.

L’approbation finale du dépôt est encore lointaine. Dans ce contexte, l'Agence d'évaluation d'impact du Canada (AEIC) a passé le mois dernier à recueillir les commentaires du public sur la Description initiale du projet, un document de plus de 1200 pages détaillant ses objectifs et sa portée.

Au terme de la période de consultation publique ce mercredi, l’AEIC synthétisera les enjeux soulevés.

Ce résumé orientera la suite de l’évaluation menée conjointement avec la Commission canadienne de sûreté nucléaire.

Par ailleurs, plusieurs groupes environnementaux déplorent l’exclusion du transport de la Description initiale du projet.

Il est encourageant de voir autant d'intervenants souligner qu'une évaluation est incomplète sans un examen rigoureux du transport et du traitement des déchets hautement radioactifs, souligne Wendy O’Connor, bénévole pour Nuclear Free Thunder Bay, dans un communiqué.

Transport de matières radioactives

Vince Ponka, responsable des communications à la SGDN, indique que, si ce projet est une première au pays, le transport de telles matières n'est pas sans précédent.

Le transport de matières radioactives, incluant le combustible nucléaire irradié, est une pratique établie au Canada depuis plus de 50 ans. Elle est rigoureusement encadrée par la Commission canadienne de sûreté nucléaire et Transports Canada, précise-t-il.

Les conteneurs utilisés sont conçus selon des normes de sécurité extrêmes afin de résister au pire accident de la route imaginable.

Il ajoute qu’un centre de commandement ouvert 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 suivra les expéditions, tandis qu'un véhicule de tête assurera la sécurité en signalant la prudence aux autres usagers.

Le dépôt géologique en profondeur, proposé près de la Nation ojibwée de Wabigoon Lake et d’Ignace, est destiné à confiner les grappes de combustible nucléaire irradié, similaires à celle-ci.

Photo : Société de gestion des déchets nucléaires

Selon M. Ponka, le projet prévoit deux à trois envois de déchets nucléaires quotidiens pendant 50 ans, le transport étant restreint aux conditions météorologiques favorables, hors période hivernale.

Le premier transfert ne débutera pas avant 2043.

M. V. Ramana, professeur à l'Université de la Colombie-Britannique, est un expert des défis mondiaux liés au stockage des déchets nucléaires.

Selon lui, les déchets radioactifs canadiens sont généralement conservés sur leurs lieux de production, au sein même des centrales.

Il précise que si des matières provenant de réacteurs expérimentaux ou de petite taille sont parfois déplacées, leur volume et leur niveau de radioactivité restent bien inférieurs à ceux du combustible usé des centrales nucléaires.

Jamais le Canada n'a transporté de déchets nucléaires en de telles quantités, aussi fréquemment ou avec des niveaux de radioactivité aussi élevés, affirme M. Ramana.

M. V. Ramana, professeur à l’Université de la Colombie-Britannique, est l'auteur de deux ouvrages critiques sur le nucléaire : Nuclear is not the Solution: The Folly of Atomic Power in the Age of Climate Change et The Power of Promise: Examining Nuclear Energy in India.

Photo : Radio-Canada

Selon lui, l'ampleur du matériel et les distances à parcourir changent la donne : le transport s'étirera sur des milliers de kilomètres à travers plusieurs provinces.

Il ajoute qu'exclure cette question du processus d’évaluation d’impact constituerait une omission flagrante.

Prendre une décision éclairée

Selon Candida Cianci, directrice à l’Agence d’évaluation d’impact du Canada, l'évaluation d’impact n'est encore qu'en phase de planification.

L'objectif est de favoriser une participation citoyenne concrète tout en ciblant les questions clés de l'examen à venir.

Ces échanges éclaireront la portée de l’évaluation, mais il est encore trop tôt pour cette étape, selon elle.

Le volet transport n'est pas écarté; il fera l'objet d'une décision plus tard dans le processus de planification.

Plusieurs organisations environnementales et le NPD fédéral réclament une prolongation de la consultation initiale, une décision qui relève de la SGDN.

En octobre 2024, des rassemblements à Thunder Bay, en Ontario, ont dénoncé le projet de dépôt géologique en profondeur proposé dans le Nord-Ouest de la province.

Photo : CBC / Sarah Law

Mme Cianci explique que l'agence doit maintenant déterminer si une étude d’impact complète s'impose.

Le cas échéant, une nouvelle période de consultation publique s'ouvrira ce printemps.

L’avocate Jacqueline Wilson indique enfin que l’évaluation d’impact permet de prendre une décision éclairée concernant un projet dont les enjeux et les conséquences à long terme sont majeurs.

Compte tenu de la nature des déchets hautement radioactifs, il est impératif de mener une analyse rigoureuse et exhaustive, dit-elle.

Elle fait remarquer qu'il s'agit de l'une des décisions environnementales les plus cruciales de l'histoire du pays.

Avec les informations d’Amy Hadley et Sarah Law de CBC