Dans une tombe scythe vieille de 2 800 ans, des archéologues n’ont pas trouvé que des ossements de chevaux. Ils ont mis la main sur une preuve rare de l’histoire des drogues : du cannabis, consommé pour ses effets psychoactifs, bien avant les récits d’Hérodote sur les Scythes. Des graines trouvées dans une tombe ancienne et des composés chimiques découverts dans les cheveux d’une momie ont révélé que l’on consommait du cannabis il y a 2 800 ans. Cette découverte bouscule une partie de l’histoire de la plante et soulève une hypothèse funéraire plutôt glaçante.

Un tumulus sibérien qui cachait bien plus que des chevaux

Des archéologues ont analysé des échantillons de cheveux conservés provenant d'une ancienne tombe afin de déceler des traces de consommation de cannabis.
Crédit : © Frozen Corpses Golden Treasures, T. Wallace & G. Caspari

Le site de Tunnug, niché dans la vallée d’Uyuk en Sibérie méridionale, abrite ce que les archéologues appellent un tumulus royal. C’est là, dans la République de Tyva, qu’une équipe internationale dirigée par le Dr Gino Caspari, rattaché à l’Université de Berne et à l’Institut Max Planck de géoanthropologie, a fait sa découverte.

Au centre de la structure, quatre ensembles en bois renfermaient plusieurs cercueils en rondins. Au-dessus de ces chambres funéraires reposaient des squelettes de chevaux, vestiges d’une « cavalcade spectrale » : une tradition scythe où l’on sacrifiait des chevaux, et probablement des humains, pour accompagner les défunts.

C’est précisément à l’intérieur de ces structures funéraires que les chercheurs ont mis au jour des amas de minuscules graines appartenant à Cannabis ruderalis, une variété sauvage de la plante. Leurs travaux ont été publiés dans la revue Science.

Mille graines de cannabis et des cheveux qui parlent 2 800 ans après

Le butin archéologique est impressionnant : environ 1 000 graines de cannabis entières et près de 500 fragments ont été récoltés dans le tumulus. Six d’entre elles ont été datées directement au radiocarbone, situant l’enfouissement au début du VIIIe siècle avant J.-C. Selon les chercheurs, il s’agirait de la plus ancienne preuve directement datée d’un usage intoxicant du cannabis.

Mais les graines ne racontent pas tout. En analysant des cheveux humains prélevés dans la chambre funéraire centrale, grâce à la spectrométrie de masse à haute résolution, les scientifiques ont détecté des signaux de cannabinol, un composé issu de l’oxydation du THC, accompagnés de faibles traces compatibles avec le THC lui-même. « Les traces moléculaires retrouvées dans les cheveux et les graines de cannabis proviennent de la même tombe et suggèrent que le cannabis était utilisé pour ses propriétés enivrantes », a résumé Gino Caspari.

Impossible, en revanche, de savoir quelle quantité de drogue a été consommée, ni la façon dont elle l’a été. Hérodote rapportait déjà, au Ve siècle avant J.-C., que les Scythes inhalaient les fumées de graines de chanvre brûlées. Des traces similaires avaient été identifiées dans un cimetière chinois datant d’environ 500 avant J.-C., mais la découverte de Tunnug repousse cette pratique de trois siècles supplémentaires. D’autres sites d’Asie centrale, plus récents, portent eux aussi des résidus chimiques de cannabinoïdes sur des récipients et des pierres chauffées, ce qui penche en faveur d’une inhalation.

Apaiser les victimes d’un sacrifice : l’hypothèse qui bouscule l’histoire du cannabis

Le contexte de la découverte change tout. Ce tombeau princier n’était pas une sépulture ordinaire : il était accompagné de nombreux sacrifices de chevaux, dix-huit selon une publication antérieure, et très probablement de sacrifices humains également.

C’est cette violence rituelle qui pousse les chercheurs à formuler une hypothèse troublante. « La tradition des sacrifices humains aurait pu faire de cette plante un agent utile pour apaiser les personnes qui devaient participer aux rituels », écrivent-ils dans l’étude. Autrement dit, le cannabis n’aurait pas servi uniquement à l’ivresse festive, mais aussi à calmer, voire à anesthésier psychologiquement, ceux qui allaient être sacrifiés.

Les chercheurs restent toutefois prudents : les graines proviennent de plantes sauvages, ce qui ne prouve pas en soi un usage psychoactif délibéré. Les travaux se poursuivent. « Nous avons déjà commencé le séquençage de certains échantillons de plantes », précise Caspari, ce qui devrait éclairer l’histoire de la domestication et de la diffusion du cannabis dans les steppes eurasiennes.

Le cannabis serait originaire d’Asie, où il aurait d’abord servi à fabriquer cordes et textiles, puis comme plante oléagineuse il y a environ 6 000 ans. On ignore encore précisément quand ses propriétés psychoactives ont été découvertes et exploitées. Mais grâce à ce tumulus scythe, les archéologues viennent de poser un nouveau jalon, à la fois chimique et funéraire, dans cette longue histoire entre l’homme et la plante.

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