Lorsque l'on parle de New Space français, le nom de TEC, pour The Exploration Company, ressort régulièrement. L'entreprise a beau ne pas être strictement française, mais plutôt à cheval entre la France et l'Allemagne, peu importe, tant elle semble vouloir mener le Vieux Continent dans cette privatisation croissante du secteur spatial.

Un an et demi après une levée de fonds record de 150 millions d'euros, l'entreprise a discrètement annoncé son ambition de créer un lanceur lourd réutilisable reposant sur Storm, un nouveau type de moteur développé à cette occasion.

Yrene, le lanceur lourd franco-allemand ?

Discrètement, car l'entreprise n'a pas directement communiqué dessus pour l'instant. C'est le site spécialisé European Space Flight qui a remarqué que la page d'accueil du site Internet de l'entreprise avait été mis à jour avec la mention de ce fameux Storm.

À ses côtés, on trouve l'autre projet bien plus détaillé de TEC, la capsule Nyx. Ce vaisseau réutilisable doit pouvoir servir de cargo capable de transporter jusqu'à 3 000 kilos de matériel dans l'espace, ce qui pourrait intéresser les futures stations orbitales privées lorsque la Station spatiale internationale (ISS) aura pris sa retraite.

Mais si Nyx doit être compatible avec n'importe quel lanceur, TEC n'a jamais caché son ambition de vouloir gérer toute la chaîne de production, depuis le lancement. Ce qui implique l'apparition d'une fusée faite maison.

Le site de TEC présente désormais le moteur Storm aux côtés de la capsule Nyx. © The Exploration Company

Cet engin en projet répond au nom d'Yrene. Il doit être dévoilé plus en détail dans le courant de la semaine prochaine. Yrene sera un lanceur lourd équipé de neuf moteurs Storm, avec chaque engin capable de générer une poussée de 180 tonnes.

L'entreprise précise tout de même que ce projet est établi sur le temps long, et que les efforts immédiats de TEC vont avant tout en direction de sa capsule Nyx.

Une entreprise ambitieuse… Mais qui se disperse

Quoi qu'il en soit, ce n'est pas la première fois que, sous couvert d'ambition, TEC donne l'impression de se disperser. Si Nyx est pour l'instant destiné à être un véhicule servant de cargo pour du matériel vers une station spatiale, des travaux préliminaires sont en cours pour, plus tard, en faire un véhicule habitable, voire une manière de transporter des charges utiles vers la Lune.

Depuis l'an dernier, la jeune entreprise qui n'a que cinq ans d'existence s'est aussi lancée dans un projet de service orbital avec un vaisseau nommé Oura, en collaboration avec Thales Alenia Space pour s'amarrer à des satellites en orbite.

HyPrSpace est une autre entreprise française qui compte construire son propre lanceur, Baguette One. © HyPrSpace

Pour l'instant, l'Agence spatiale européenne (ESA) et les investisseurs semblent vouloir rester derrière l'entreprise, d'autant plus qu'elle progresse. Le mois dernier, la capsule Nyx a pu être récupérée avec succès lors d'un test réalisé au Haillan, près de Bordeaux. Transportée par hélicoptère à près de trois kilomètres d'altitude, la capsule a ainsi pu déployer ses parachutes pour atterrir en douceur.

Dans le même temps, TEC poursuit son agrandissement avec une usine bordelaise inaugurée il y a quelques mois à peine. Autant d'indicateurs rassurants dans ce secteur à risque et hautement concurrentiel qu'est le spatial.