Tout a commencé avec un acte de vandalisme. En 2016, une petite tête de glaise apparaît soudainement sur une statue devant une église de Sudbury. Un geste anodin d'une artiste locale qui suscite rapidement une réaction internationale.

Une décennie plus tard, l’histoire continue de faire parler d'elle, mais le regard posé sur cette création semble aujourd’hui avoir changé.

Des tatouages, des chansons, et même un documentaire en préparation : la sculpture Temporary Jesus Head, la tête temporaire de l’Enfant-Jésus, a laissé une empreinte bien particulière dans la culture populaire.

Les répercussions d'un simple geste

L’histoire commence réellement en octobre 2015, lorsque la tête de l’Enfant Jésus est volée sur la statue qui se trouve devant l’église Sainte-Anne-des-Pins, à Sudbury.

Pendant des mois, l’artiste locale Heather Wise passe devant la statue mutilée. Au bout d’un an, elle en a assez de voir la scène.

Le symbolisme de l’Enfant Jésus décapité, ça m’a rendue triste, se souvient-elle. J’ai donc cogné à la porte du prêtre.

Elle propose alors à la paroisse de fabriquer gratuitement une tête de remplacement temporaire.

La statue de Marie et l'Enfant Jésus a souvent été vandalisée au fil des années. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Marianne Dépelteau

À l’époque, l’artiste n’a encore jamais réalisé ce genre de sculpture. Son idée semble pourtant assez simple : façonner une tête temporaire en glaise, ajuster les mesures, puis profiter de l’hiver pour apprendre à sculpter une version permanente en pierre.

Or la météo vient compliquer ses plans.

Ce soir-là, j’ai vu qu’il pleuvait à boire debout, raconte-t-elle. Je suis allée voir la statue et elle était toute molle, avec des coulisses partout.

La petite tête orange, au nez aplati et à la couronne d’épines, attire alors rapidement l’attention sur les réseaux sociaux.

Heather Wise est l'artiste à l'origine de la célèbre et controversée tête temporaire de l'Enfant Jésus, la «Temporary Jesus Head».

Photo : Radio-Canada / Yvon Thériault

Une photo relayée sur Facebook est reprise par des internautes aux quatre coins du monde et atteint environ 14 millions de vues, selon Heather Wise.

Certains comparent la tête à celle de Lisa Simpson. D’autres évoquent la restauration controversée de la fresque Ecce Homo, en Espagne.

Les médias s’emparent à leur tour de l’histoire. CNN, le Daily Mail et The Guardian figurent parmi ceux qui rapportent l’affaire.

J’ai été cyberintimidée, j’ai reçu des menaces de mort dans les commentaires, et on m’a beaucoup insultée, principalement dans les médias internationaux, rapporte Heather Wise.

Un titre d’article disait même qu’on avait confié ce projet à "la pire artiste au monde".

Deux semaines après son installation, le prêtre de la paroisse à l’époque, Gérald Lajeunesse, retire finalement la tête temporaire.

Il précise que la décision n’était pas liée à la qualité de l'œuvre, mais plutôt à la crainte que le matériel endommage la statue.

Il continue d’ailleurs, à ce jour, de défendre Heather Wise.

Parmi toutes les réactions, une chose est passée inaperçue : ce n’était pas une solution permanente Beaucoup de gens ont pris ça comme une situation permanente, explique-t-il.

La pauvre dame, c’était vraiment de bon cœur. Elle a été très maltraitée; je me sentais très, très mal pour elle.

Le prêtre Gérald Lajeunesse en 2016 après avoir enlevé la tête temporaire de l'Enfant Jésus, conçue par Heather Wise. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Natacha Lavigne

La portée du phénomène

Si la tête temporaire n’est restée que quelques semaines sur la statue, sa vie sur Internet, elle, ne faisait que commencer.

Au fil des ans, l’image est devenue une référence dans l’univers des restaurations artistiques controversées, apparaissant dans des publications, des vidéos et des livres consacrés aux œuvres d’art les plus insolites, ou aux restaurations les plus ratées.

Il y a une journée, je n’ai rien fait d’autre que répondre au téléphone à des gens de partout dans le monde, se souvient Gérald Lajeunesse. Du Japon, de l’Ukraine, des États-Unis, de l’Angleterre... Ça a fait le tour du monde, cette histoire-là.

En 2017, j'ai marché sur le chemin de Compostelle, et j'en ai même entendu parler!

À Sudbury, par contre, le phénomène relève plutôt de la fierté.

Le groupe de garage punk Strange Attractor a composé en 2023 une chanson inspirée de l’histoire, intitulée Baby Jesus Head.

Un compte Instagram contribue à entretenir la légende en multipliant les mèmes de la tête sur des personnages comme Darth Vader ou le clown Pennywise.

La petite tête de glaise est rapidement devenue virale sur les réseaux sociaux.

Photo : Collage | @temporaryjesushead sur Instagram

Et puis il y a les tatouages. Dunstan Topp, directeur technique à la Galerie du Nouvel-Ontario, porte deux reproductions de la fameuse tête sur la peau.

C’est comme le Sudbury pride [la fierté de Sudbury], affirme-t-il. Il y a des gens qui gravitent autour et qui célèbrent encore cette histoire-là.

Je trouve ça intéressant que, 10 ans plus tard, ça se poursuive. Le phénomène a grandi.

Pour Heather Wise, ces créations lui permettent de reprendre possession d’une histoire qui lui a d’abord échappé.

Aujourd’hui, la tendance a basculé de l’insulte vers l’humour, remarque-t-elle. Et moi, je n’ai aucun problème avec l’humour, car c’est vrai que l'œuvre est particulière.

Dix ans plus tard, l'artiste de la tête temporaire a décliné son œuvre en toutes sortes de produits dérivés.

Photo : Radio-Canada / Yvon Thériault

De la moquerie à la reconnaissance

La popularité de cette petite tête a également attiré l’attention de Zha Babaieva, une scénariste d’origine ukrainienne établie à Sudbury qui prépare un documentaire consacré au phénomène.

Elle se souvient d'avoir entendu parler de l’histoire pour la première fois en 2016, alors qu’elle était journaliste en Ukraine.

Quelques années après son arrivée au Canada, elle a croisé par hasard Heather Wise, qui lui a révélé au passage qu’elle était l’artiste à l'origine de la célèbre sculpture.

Je n’en revenais pas! J’ai tout de suite commencé mes recherches, s’exclame la scénariste, qui ajoute : Mon intuition m’a dit que ça ferait un bon sujet de documentaire; j’étais surprise que personne ne l’avait fait avant moi.

Parce que Heather est tellement intéressante; elle est si différente, si unique.

Heather Wise est le sujet principal du prochain documentaire de la scénariste Zha Babaieva.

Photo : Fournie par Zha Babaieva

Son film, intitulé The Head Is All of Us, devrait être terminé en 2027. La scénariste compte aussi le soumettre à la prochaine édition du festival Cinéfest de Sudbury.

Le titre du documentaire est notamment inspiré du journaliste Mark Gentili, un bon ami de Heather Wise et l’un des premiers à avoir écrit positivement à son sujet à l’époque.

J’ai toujours trouvé ça paradoxal que cette étrange tête de glaise, qui lui a valu autant de critiques et de rejet, est précisément ce qui lui a permis de se faire connaître et d’obtenir la reconnaissance qu’elle mérite en tant qu’artiste, fait-il valoir.

Je pense que la tête nous représente tous dans le Nord de l’Ontario. On est souvent mis à l’écart et observés de l’extérieur, un peu comme Heather l’a été.

Avec sa famille, le rédacteur en chef de Sudbury.com est d’ailleurs à l’origine d’une soirée en honneur à l’artiste, organisée le 7 novembre dernier à la Galerie du Nouvel-Ontario.

Heather Wise, accompagnée de Mark Gentili, a dévoilé la fameuse tête temporaire de l'Enfant Jésus lors d'un événement le 7 novembre.

Photo : Radio-Canada / Gabrielle Poulin

L’événement visait à promouvoir son travail, mais aussi à lui donner un coup de main financier.

C'est que, bien qu’elle se soit aujourd’hui réapproprié l’histoire, Heather Wise affirme n’avoir jamais tiré profit de la notoriété de son œuvre.

Pour l’occasion, la véritable tête temporaire a été dévoilée au public, une décennie après avoir été au cœur de la controverse.

La « Temporary Jesus Head », bien au sec dans sa boîte de verre

Photo : Radio-Canada / Yvon Thériault

La sculpture portait encore les traces de la pluie qui avait fait couler la glaise, le soir de son installation.

D’une certaine façon, je suis reconnaissante envers la personne qui a décapité la statue, conclut Heather Wise. Ce phénomène de 10 ans a été incroyable.