Une nouvelle étude publiée dans le Canadian Medical Association Journal (CMAJ) dresse un constat alarmant sur l’état de la médecine d’urgence au Canada. Cinq ans après le début de la pandémie, l’épuisement professionnel des médecins urgentistes ne s’est pas résorbé. Au contraire, il semble désormais s’être enraciné dans le fonctionnement normal du système de santé. Les chercheurs rapportent qu’un médecin d’urgence sur dix ayant participé à leur étude a quitté la profession, tandis que près de la moitié ont réduit leurs heures de travail.

Ces résultats viennent confirmer ce que les patients constatent depuis plusieurs années : des salles d’urgence bondées, des temps d’attente records et un personnel qui tente de maintenir à flot un réseau de plus en plus incapable d’absorber la demande.

Les chercheurs suivent depuis 2020 une cohorte nationale de médecins d’urgence canadiens afin de mesurer l’évolution de leur état psychologique. Sur les 615 médecins inscrits à l’étude, 410 ont répondu au plus récent sondage réalisé en janvier 2025. Parmi eux, 41 avaient quitté la médecine d’urgence, soit environ 10 % des répondants. Parmi ceux qui exerçaient toujours, 20 % avaient pris un congé de la pratique d’urgence et près de la moitié avaient réduit leur charge clinique. Plus inquiétant encore, 65 % présentaient un niveau élevé d’épuisement émotionnel, de dépersonnalisation ou les deux à la fois. Les auteurs soulignent que ces niveaux de détresse sont demeurés essentiellement inchangés depuis le sommet de la pandémie.

Autrement dit, contrairement à ce que plusieurs espéraient en 2021 ou 2022, le problème n’était pas uniquement la COVID-19. La pandémie a plutôt servi de révélateur d’un système déjà fragilisé.

Un système « brisé »

L’aspect le plus révélateur de l’étude provient sans doute des nombreux témoignages laissés par les médecins.

Le thème dominant est sans équivoque : le système de santé est « brisé ».

Les urgentologues décrivent un réseau où les urgences servent désormais à compenser les défaillances de l’ensemble du système. Faute d’accès à un médecin de famille, à des spécialistes, à des lits d’hospitalisation ou à des services communautaires, les patients se retrouvent massivement aux urgences pour des problèmes qui ne relèvent pas toujours de la médecine d’urgence.

L’un des participants résume ainsi sa frustration :

« Presque tout mon stress provient du fait de travailler dans un système complètement brisé qui surcharge les urgences et en fait le filet de sécurité des insuffisances du système. Les patients n’ont pratiquement plus d’autre option pour obtenir des soins de base. »

Un autre ajoute :

« Le contexte politique avec les coupures budgétaires, le manque de personnel alors qu’on demande toujours plus aux médecins n’est pas tenable. »

Ces commentaires ne proviennent pas d’une chronique d’opinion, mais directement des réponses recueillies dans une étude scientifique.

Les urgences remplacent désormais le reste du réseau

Les chercheurs notent également une évolution importante par rapport à leur précédente enquête réalisée en 2022.

Autrefois, les médecins parlaient surtout du désintérêt de la société envers la crise des urgences. Aujourd’hui, ils dénoncent plutôt des attentes irréalistes de la population.

Les urgentologues expliquent que les patients s’attendent désormais à ce que l’urgence règle aussi bien les délais pour voir un spécialiste que les problèmes de médecine familiale, les difficultés sociales, les soins à domicile ou encore l’accès à l’imagerie médicale.

Comme le résume un médecin interrogé :

« Je ne peux pas être tout pour tout le monde. »

Cette situation contribue à un cercle vicieux.

Plus les autres composantes du système deviennent difficiles d’accès, plus les urgences absorbent une clientèle qui n’y serait normalement pas traitée. Cette surcharge augmente ensuite les temps d’attente, l’épuisement du personnel et la difficulté de recruter ou de retenir les médecins.

Des conséquences directes pour les patients

Les auteurs rappellent que la crise ne touche pas uniquement les professionnels de la santé.

Les longues attentes dans les urgences sont associées à une augmentation des complications, à des séjours hospitaliers plus longs et même à une hausse de la mortalité à court terme. Les services surchargés compromettent également la confidentialité, la qualité des évaluations médicales et la sécurité des patients.

Lorsque près de la moitié des médecins réduisent volontairement leur pratique pour préserver leur santé mentale, la capacité globale du réseau diminue encore davantage.

Les chercheurs parlent d’un véritable phénomène d’attrition : chaque départ alourdit la charge de travail des collègues qui demeurent en poste, ce qui favorise de nouveaux départs.

Une crise qui dépasse la pandémie

Les auteurs insistent sur un point fondamental : l’épuisement professionnel des médecins d’urgence ne peut plus être considéré comme un simple héritage de la COVID-19.

Selon eux, il s’agit désormais d’un problème structurel du système de santé canadien.

Ils estiment que des investissements dans les capacités hospitalières, une meilleure planification des effectifs, davantage de soutien administratif ainsi qu’une responsabilisation des décideurs provinciaux et des gestionnaires du réseau seraient nécessaires pour freiner cette spirale.

Leur conclusion est sans détour : tant que les causes profondes de l’engorgement des urgences ne seront pas corrigées, le Canada continuera de perdre des médecins expérimentés au moment même où il en a le plus besoin.