Imaginez la scène : vous flottez en orbite autour de la Terre, entouré de hublots offrant une vue à couper le souffle sur notre planète bleue, et pourtant, l’un des soucis les plus tenaces de votre quotidien reste… aller aux toilettes normalement. Ce n’est ni une anecdote croustillante ni un détail secondaire de la vie spatiale : selon les données recueillies par la NASA, six astronautes sur dix souffrent de troubles intestinaux marqués une fois en orbite. Longtemps, ce phénomène a été mis sur le compte du stress ou du changement d’environnement. Aujourd’hui, une étude soutenue par l’agence spatiale américaine, publiée dans la revue Nature Communications, apporte enfin une explication biologique claire à ce mal qui touche la quasi-totalité des équipages.

Le chiffre qui inquiète la NASA : six astronautes sur dix touchés

Crédit : © NASA

La constipation n’est pas un simple désagrément passager pour les occupants de la Station spatiale internationale. D’après les observations rapportées par la NASA, ce trouble digestif apparaît dès la première semaine de mission et ne disparaît qu’au retour sur Terre. Il s’accompagne fréquemment d’autres symptômes tout aussi désagréables : ballonnements, indigestion et reflux acide. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si des laxatifs figurent systématiquement dans le matériel médical embarqué, y compris lors de missions récentes comme Artemis II. Face à l’ampleur du phénomène, des chercheurs ont voulu comprendre ce qui se joue réellement dans le ventre des astronautes une fois qu’ils échappent à la gravité terrestre.

Quand les bactéries intestinales changent de régime en apesanteur

Pour percer ce mystère, plus de 400 échantillons sanguins issus de 52 astronautes ayant passé plus de deux mois à bord de l’ISS entre 2006 et 2018 ont été analysés en détail. Cette masse de données a permis d’isoler 40 métabolites, ces petites molécules produites par notre organisme qui trahissent ce qui se passe réellement à l’intérieur de notre corps. Les plus significatifs d’entre eux pointaient tous vers un même phénomène : une fermentation bactérienne accrue des protéines dans l’intestin. En clair, la flore intestinale des astronautes change littéralement de comportement alimentaire une fois en orbite. Sur Terre, nos bactéries intestinales se nourrissent en priorité de glucides complexes, comme les fibres présentes dans les légumes ou les céréales. Mais en apesanteur, elles semblent se détourner de ce menu habituel pour se rabattre sur les protéines, un changement métabolique qui s’installe dès les premières semaines de vol et qui persiste jusqu’au retour sur la planète bleue.

La gravité en moins, le transit en plus : le vrai coupable identifié

Reste à comprendre pourquoi les bactéries changent ainsi de comportement. La piste la plus convaincante concerne le transit intestinal lui-même. Sans gravité pour faciliter la progression des aliments, le contenu de l’intestin met plus de temps à avancer. Ce ralentissement laisse davantage de temps aux fibres pour être digérées en amont, si bien qu’il n’en reste plus assez pour nourrir les bactéries plus loin dans le tube digestif. Ces dernières se tournent alors vers les protéines disponibles, faute de mieux. Ce mécanisme rappelle un principe que la NASA explique aussi de façon pédagogique : la digestion repose normalement sur le péristaltisme, ces contractions musculaires en vagues qui font progresser les aliments indépendamment de la gravité. Mais en microgravité, les fluides corporels se redistribuent vers le haut du corps, l’estomac flotte littéralement, et les intestins, moins compactés qu’à l’accoutumée, voient leur motilité ralentir. Un simple changement de position dans l’espace, en somme, suffit à dérégler toute une chaîne biologique.

Un trouble digestif banal, un risque caché pour les missions vers Mars

À première vue, la constipation peut sembler être un problème mineur comparé aux risques bien plus spectaculaires associés aux voyages spatiaux, comme l’exposition aux radiations ou la perte de masse osseuse. Pourtant, ce trouble chronique du transit pourrait représenter un risque caché encore largement sous-estimé pour la santé générale des équipages. Un déséquilibre prolongé du microbiome intestinal n’est jamais anodin : il peut affecter l’absorption des nutriments, l’immunité et le bien-être général sur la durée. Or, les prochaines étapes de l’exploration spatiale s’annoncent bien plus longues que les six mois habituels passés à bord de l’ISS. Un aller-retour vers Mars pourrait s’étaler sur plusieurs années, ce qui laisserait largement le temps à ce déséquilibre digestif de s’installer durablement, avec des conséquences encore difficiles à mesurer précisément.

Ce constat pousse désormais les chercheurs à prendre en compte ce risque caché avant les futures missions de longue durée vers Mars et au-delà. Une chose est sûre : à mesure que l’humanité se prépare à s’aventurer plus loin dans le système solaire, ce sont parfois les mécanismes les plus discrets de notre biologie, ceux qu’on associe rarement à l’exploration spatiale, qui se révèlent déterminants pour la réussite des missions à venir.