Le 28 mars 2025, un violent séisme secoue la Birmanie, d'une magnitude estimée entre 7,7 et 7,9, et localisé à proximité de Mandalay. Il est ressenti jusqu'en Thaïlande, où il provoque notamment l'effondrement d'un immeuble en construction.

En Birmanie, les destructions sont considérables : de nombreux bâtiments s'effondrent, les infrastructures sont endommagées et des milliers de familles se retrouvent sans abri. La junte militaire au pouvoir annonce officiellement 3 770 morts et plus de 5 000 blessés. Mais au vu de l'ampleur des dégâts, notamment observés par imagerie satellitaire, de nombreux experts estiment que ce bilan est probablement sous-évalué.

Le séisme en Birmanie, de magnitude 7,7, a causé de très importants dégâts et fait plusieurs milliers de morts. © China News Service, Wikimedia Commons, CC BY 3.0

Une rupture sismique totalement inhabituelle

L'analyse des données géophysiques, couplée aux observations de terrain, suggère que le séisme s'est produit sur la partie centrale de la faille de Sagaing, une faille majeure qui traverse la Birmanie du nord au sud sur environ 1 200 kilomètres, jusqu'à la mer d'Andaman. Il s'agit d'une faille décrochante qui marque la limite entre deux plaques tectoniques : la plaque indienne et la plaque eurasiatique.

Du fait de la remontée rapide de la plaque indienne vers le nord - à une vitesse d'environ 50 millimètres par an - et de sa collision avec l'Eurasie au niveau du front himalayen, cette zone est soumise à de très fortes contraintes. La faille de Sagaing est donc particulièrement active et génère régulièrement des séismes puissants, qui dépassent souvent la magnitude 7.

Carte (orientation avec le nord à droite) présentant la faille de Sagaing et les segments qui ont rompu lors des précédents séismes et celui de 2025. © Dora the Axe-plorer, Wikimedia Commons, CC BY 4.0

Peu après le séisme principal, de nombreuses répliques sont enregistrées, principalement au sud de l'épicentre. Cela laisse penser, dans un premier temps, que la rupture s'est propagée vers le sud.

Mais un phénomène inattendu trouble cette lecture : plusieurs stations sismiques situées au nord de l'épicentre enregistrent des ondes de grande amplitude à peine 20 secondes après l'arrivée des premières ondes sismiques (ondes P). Ce signal intrigue les chercheurs, car il ne correspond pas au schéma classique d’un séisme se propageant dans une seule direction.

Une rupture « supershear » avec effet « boomerang »

Une équipe de chercheurs de l'Université de Tsukuba (Japon) a donc entrepris une analyse fine des données sismiques. Leurs résultats, publiés dans la revue Seismica, révèlent que la rupture s'est déroulée en plusieurs phases, avec des caractéristiques complexes.

Contrairement aux ruptures unidirectionnelles classiques, celle du 28 mars semble s'être d'abord propagée vers le sud, puis avoir rebondi vers le nord. Ce phénomène, surnommé « effet boomerang », s'est même produit à une vitesse supérieure à celle des ondes S (ondes de cisaillement), un comportement que les spécialistes appellent une rupture « supershear ». Au total, c'est un segment de faille de 400 kilomètres qui aurait ainsi rompu, sur une durée de 80 secondes.

Ce type de rupture, rare et encore mal compris, est particulièrement dangereux, car il concentre l'énergie sismique sur des zones éloignées de l'épicentre, avec des effets destructeurs amplifiés. L'événement du 28 mars 2025 offre ainsi une occasion unique de mieux comprendre ces mécanismes extrêmes, et d'enrichir nos modèles de prévision pour mieux anticiper les risques sismiques majeurs, en Birmanie comme ailleurs.