Il est des saints dont la mémoire demeure inséparable d’une ville. Saint Marc appartient à Venise, saint Ambroise à Milan et San Gennaro à Naples. Depuis des siècles, la cité napolitaine entretient avec son patron une relation qui dépasse largement le cadre d’une simple fête locale.

L’Église célèbre San Gennaro le 19 septembre. Les renseignements historiquement certains sur sa vie sont peu nombreux et les traditions anciennes divergent sur certains détails. Il aurait vécu à la charnière des IIIe et IVe siècles et fut évêque de Bénévent, en Campanie. Son nom reste surtout attaché aux persécutions déclenchées sous l’empereur Dioclétien. À partir de 303, l’Empire romain engage en effet l’une des dernières et des plus violentes persécutions contre les chrétiens. San Gennaro refuse de renier sa foi. Selon la tradition, il est arrêté alors qu’il vient soutenir des chrétiens emprisonnés. Avec plusieurs compagnons, il est finalement condamné à mort et décapité près de Pouzzoles, aux environs de Naples, vers 305.

Son culte est très ancien. La vénération de ses reliques est attestée dès les premiers siècles du christianisme et son corps, après plusieurs translations, repose aujourd’hui à Naples. Mais c’est évidemment son sang qui a rendu San Gennaro célèbre bien au-delà de l’Italie. Selon la tradition, une femme nommée Eusébie aurait recueilli après son martyre une partie de son sang dans deux ampoules. Conservées aujourd’hui dans la chapelle du Trésor de San Gennaro, au sein de la cathédrale de Naples, elles contiennent une substance sombre et habituellement solide qui, à certaines occasions, devient liquide.

La première attestation historique connue de cette liquéfaction remonte à 1389. Depuis, le phénomène est étroitement associé à l’histoire religieuse de Naples. Il est traditionnellement attendu trois fois dans l’année : au mois de mai, lors des célébrations liées à la translation des reliques ; le 19 septembre, fête liturgique de San Gennaro ; et le 16 décembre, en souvenir de la protection attribuée au saint lors de l’éruption du Vésuve de 1631.

Mais le 19 septembre demeure le grand rendez-vous.

La ville se rassemble autour de son patron et les regards se tournent vers l’ampoule contenant le sang. Lorsque la liquéfaction est constatée, l’annonce est accueillie avec ferveur. À l’inverse, l’absence du phénomène a parfois été interprétée dans la tradition populaire napolitaine comme un présage inquiétant.

L’Église demeure cependant prudente. La liquéfaction n’est pas un article de foi et le phénomène n’est pas présenté comme une vérité à laquelle les catholiques seraient tenus d’adhérer. Cette prudence permet précisément de revenir à l’essentiel : avant d’être associé à un phénomène extraordinaire, San Gennaro est un martyr. Il appartient à cette génération de chrétiens qui, au temps des persécutions romaines, préférèrent perdre leur vie plutôt que renier le Christ.

Paul VI avait trouvé une belle formule en recevant des pèlerins napolitains en 1966 : il souhaitait que, comme le sang de San Gennaro, la foi du peuple de Naples puisse elle aussi « bouillonner, refleurir et s’affirmer ».

Derrière l’attente de la liquéfaction demeure ainsi une réalité beaucoup plus profonde. Depuis plus de dix-sept siècles, Naples garde la mémoire d’un évêque qui versa son sang pour le Christ. Et chaque 19 septembre, toute une ville semble à nouveau se rassembler autour de ce témoignage.

SOURCE - TRIBUNE CHRÉTIENNE