Les feux de forêt qui font rage aux Territoires du Nord-Ouest empêchent le début des travaux de la route de la vallée du Mackenzie, selon le gouvernement fédéral.

Alors que des communautés à travers le Nord font face aux conséquences des feux de forêt, la sécurité des Canadiens demeure la priorité absolue. Les travaux ne commenceront pas tant que les feux ne seront pas maîtrisés et qu’il ne sera pas sécuritaire de les entreprendre, a indiqué le cabinet du ministre fédéral des Transports dans un courriel.

La route de la vallée du Mackenzie est un projet de route de gravier ouverte toute l’année qui reliera Wrigley à Inuvik, ainsi que d’autres communautés isolées des Territoires du Nord-Ouest.

Le projet fait l'objet de discussions depuis des décennies. Il est présenté comme un moyen de réduire le coût de la vie dans le territoire et de renforcer la souveraineté canadienne dans le Nord.

En mars, le premier ministre du Canada, Mark Carney, avait annoncé que les travaux commenceraient cet été, après des décennies de faux départs.

Le projet a été soumis à l’étude du Bureau des grands projets fédéraux afin d’accélérer son traitement.

Toutefois, la saison des feux de forêt, qui a notamment entraîné l’évacuation de Fort Simpson et de Wrigley, semble avoir causé un nouveau retard. En date de vendredi, les Territoires du Nord-Ouest comptaient près de 215 feux actifs, dont 205 non maîtrisés.

Où en est le projet?

Un porte-parole du Bureau des grands projets, Pierre-Alain Bujold, a confirmé que les travaux ne commenceront pas avant que les feux soient maîtrisés, tout en fournissant une mise à jour du projet.

Le tronçon sud, entre Wrigley et Norman Wells, est toujours en évaluation environnementale. Les travaux ne pourront pas commencer avant la fin de ce processus.

Le tronçon nord, entre Norman Wells et la route Dempster, au sud d’Inuvik, n’a toujours pas de tracé définitif.

Pour les deux tronçons, les évaluations environnementales, les approbations réglementaires, les permis et les décisions de financement doivent encore être obtenus. Le calendrier du projet dépend de ces étapes importantes, a indiqué M. Bujold.

Selon lui, la construction de ces sections est prévue pour autour de la fin de 2027.

D’autres parties du projet pourraient toutefois avancer plus rapidement. Les travaux d’amélioration de l’actuelle route 1, qui fait partie du futur corridor routier jusqu’à Wrigley, disposent déjà des permis nécessaires et sont en partie financés par le Fonds national des corridors commerciaux de Transports Canada.

D’autres projets, comme le pont sur la rivière Great Bear, près de Tulita, et la route d’accès Prohibition Creek, au sud de Norman Wells, ont déjà passé l’évaluation environnementale et obtenu un permis, mais attendent encore du financement. Pierre-Alain Bujold a dit qu’il est prévu de lancer ces travaux l’été prochain.

Selon lui, le gouvernement fédéral a déjà engagé un peu plus de 100 millions de dollars pour le projet par l’entremise du Fonds national des corridors commerciaux.

Comme le projet se développe et que des possibilités de gains d'efficacité seront identifiées, davantage d’information sur les coûts et les besoins en capitaux sera rendue publique.

Des préparatifs sont déjà en cours

Du côté territorial, on affirme que le projet est, d'une certaine manière, déjà en cours.

En entrevue à l’émission The Trailbreaker, à CBC, cette semaine, le premier ministre des Territoires du Nord-Ouest, R.J. Simpson, a indiqué que le début des travaux sur le principal tronçon de la route est toujours prévu pour l’été prochain.

Interrogé sur l’avancement d’une éventuelle entente de financement, R.J. Simpson a répondu qu’il n’avait rien à annoncer, mais qu’il avait demandé à M. Carney d’en dire plus à ce sujet.

J’ai encouragé le premier ministre à annoncer publiquement plus tôt que tard son engagement financier, a-t-il dit, ajoutant que cela aide les entreprises à avoir l’assurance que le projet ira de l’avant.

Je n’ai rien à annoncer aujourd’hui. Mais, comme je le dis depuis le début, le gouvernement fédéral, et particulièrement le premier ministre, comprend bien les besoins de financement du territoire. C’est une priorité pour lui et pour le gouvernement du Canada.

Avec des informations de Devon Tredinnick (nouvelle fenêtre)