Au-dessus de la porte principale, l’enseigne affiche encore Ultra I&C. Pourtant, on est bel et bien au siège d’une entreprise canadienne historique, Marconi Technologies. « Ne faites pas attention aux étiquettes, que ce soit à la porte ou sur certains produits. Aujourd’hui, on est résolument canadiens », assure le président-directeur général de la compagnie, Alain Cohen.

Il y a deux mois à peine, l’entreprise de défense Marconi Technologies appartenait encore au fonds d’investissement américain Advent. En mai, elle est repassée sous pavillon canadien et a repris le nom de son fondateur, Guglielmo Marconi, inventeur du radiotélégraphe, qui avait établi la Canadian Marconi Company en 1903 à Montréal.

Ce retour au bercail est intervenu quelques semaines avant l’annonce d’une excellente nouvelle pour l’entreprise. Lundi, au premier jour du sommet du G7, Marconi Technologies s’est retrouvé sous le feu des projecteurs. L’entreprise est en effet devenue la première compagnie canadienne à bénéficier d’un contrat de défense avec l’Europe. Dans le cadre du programme Action pour la sécurité en Europe (SAFE), elle a remporté un contrat de 10 millions pour fournir des radios tactiques à l’armée polonaise.

Le Devoir a visité ses installations de l’arrondissement montréalais de Saint-Laurent.

Redevenir canadienne

Née au début du XX^e siècle et spécialisée dans le domaine des télécommunications, Marconi a en grande partie délaissé le marché civil pour celui de la défense depuis la Seconde Guerre mondiale. L’entreprise montréalaise, dont le chiffre d’affaires dépasse les 100 millions de dollars américains, destine aujourd’hui près de 80 % de sa production aux armées du monde entier et exporte environ 95 % de ce qu’elle fabrique.

« C’est tellement rare de prendre une entreprise déjà mature, qui est exportatrice, et de la ramener sous contrôle canadien. On est très fiers et on veut devenir un fleuron national », explique son p.-d.g., Alain Cohen.

Souvent, ce sont les entreprises canadiennes qui sont avalées par leurs consœurs américaines. Pas ici.

L’idée de rapatrier la maison mère en sol canadien ne date pas d’hier, selon Alain Cohen. Plusieurs des 300 employés, dont certains sont des vétérans, « souhaitaient depuis très longtemps qu’on redevienne Marconi », affirme M. Cohen. Certains d’entre eux ont été embauchés avant les années 2000, alors que l’enseigne à la porte indiquait encore Canadian Marconi Company. « Le rêve a toujours été de redevenir une entreprise canadienne, indépendante et autonome », ajoute M. Cohen.

Puis, l’occasion s’est présentée. C’est l’investisseur et ex-président de la Banque Nationale Louis Vachon qui l’a saisie. « On savait que [Ultra I&C] allait remettre la compagnie sur le marché et qu’il y allait voir une fenêtre d’opportunité, mais il fallait être prêt », explique celui qui est aujourd’hui président du conseil d’administration de Marconi Technologies.

« Et on l’a été », répond en souriant Alain Cohen.

La tendance actuelle à la souveraineté industrielle a aussi contribué à motiver les autres investisseurs canadiens à reprendre possession de cette entreprise dont la valeur est hautement stratégique, expliquent MM. Cohen et Vachon.

« Aujourd’hui, on ne peut plus être trop dépendants des fournisseurs étrangers. Il faut qu’il y ait des firmes canadiennes basées ici qui soient capables de produire une partie de notre production militaire maintenant », affirme M. Vachon, réitérant la nécessité d’être « autodépendants » en raison de « notre relation plus complexe avec les États-Unis ».

Le fédéral comme allié

L’idée de se protéger face au désengagement américain n’est pas seulement populaire au Canada, elle l’est aussi en Europe, comme l’incarne le programme SAFE où Marconi Technologies a su se tailler une place de choix avec son offre de radios tactiques.

Il faut tout de même préciser que Marconi courtisait depuis quatre ans la Pologne, son p.-d.g. la visitant quelques fois par an. Toutefois, l’inscription du Canada à l’entente SAFE a « méchamment accéléré le processus », explique Alain Cohen.

Le signal fort envoyé par le premier ministre Mark Carney à l’industrie de la défense canadienne change aussi la donne, dit-il. Les promesses de M. Carney d’augmenter la proportion du produit intérieur brut dépensée en défense dans l’objectif de la mener à 5 % en 2035 auraient donné un nouveau souffle à l’industrie, poursuit M. Cohen. Elles incarnent un réel changement de paradigme dans le rapport entre l’industrie et le gouvernement fédéral, d’après Louis Vachon, après « des décennies de sous-investissement chronique » dans le secteur.

« Historiquement, les attachés [du ministère de la Défense] n’étaient pas là pour faire la commercialisation de l’industrie de la défense du Canada. Je pense que leur mission a clairement changé au cours des 12 à 18 mois », estime-t-il.

Alain Cohen acquiesce. Pour des contrats de plusieurs millions de dollars, « tu as besoin de l’appui de ton gouvernement pour parler à d’autres pays », dit-il.

Marconi Technologies ambitionne donc de poursuivre ses projets actuels — Royaume-Uni, Espagne, France, Pologne, Ukraine — et même d’étendre ses horizons en Europe, propulsée notamment par l’initiative SAFE, mais aussi par les faveurs du gouvernement Carney, fait savoir son p.-d.g. « On a l’intention d’en faire beaucoup plus en Europe : en Allemagne, en Italie, notamment. On est très confiants [d’obtenir] d’autres contrats. »