Gravée au-dessus d'un puits vieux de plus de 2.000 ans, dans la cité antique de Butrint en Albanie, une inscription en grec stylisé s'étendant sur plus de deux mètres intrigue les chercheurs depuis près d'un siècle. On peut y lire l'intrigant message suivant: «Junia Rufina, amie des Nymphes». Derrière cette formule énigmatique se cache une figure dont l'identité demeure largement inconnue.

Redécouverte vers 1930, cette inscription n'a cessé de susciter des questions chez les archéologues. Qui était Junia Rufina, et quel rôle jouait-elle dans la société romaine? Une étude récente menée par l'archéologue Milena Melfi, de l'Université d'Oxford, et relayée par Popular Mechanics tente d'éclairer ce mystère en analysant le contexte historique et architectural du site.

Butrint, située dans l'actuelle Albanie près de la frontière grecque, était une cité importante durant l'Antiquité. À l'époque de l'empereur Hadrien, au IIᵉ siècle de notre ère, une source naturelle y fut transformée en un puits monumental. Un type d'aménagement qui illustre la rencontre entre traditions grecques et architecture romaine, où l'eau occupait une place centrale dans l'organisation urbaine.

Si la source existait déjà bien avant eux, les Romains l'ont intégrée dans un vaste projet d'aménagement public, avec murs en pierre, arches en briques et espaces pavés. Ce chantier s'inscrit probablement dans les politiques d'Hadrien, connu pour encourager la construction d'infrastructures hydrauliques à travers l'Empire. Le puits resta en usage pendant des siècles, tout en conservant des éléments caractéristiques de son origine romaine, notamment l'inscription dédiée à Rufina.

Une femme de la haute

Le rôle exact de Junia Rufina reste difficile à cerner. L'inscription, d'une grande simplicité, ne donne aucun détail sur son statut, ce qui suggère qu'elle était suffisamment connue à son époque pour ne pas nécessiter d'explication. Selon les chercheurs, elle appartenait probablement à une élite influente, dans un contexte où le mécénat féminin jouait un rôle important dans les réseaux sociaux et politiques de l'Empire.

Plusieurs indices permettent toutefois de dresser un portrait probable. Son nom, typiquement romain, et l'usage du grec pour l'inscription reflètent les pratiques culturelles sous Hadrien. Junia Rufina aurait été issue d'une famille riche et bien connectée, possiblement liée à des hauts responsables en Égypte. Elle aurait ainsi évolué dans un environnement à la fois romain et profondément marqué par la culture grecque.

L'inscription évoque également un lien avec le culte des Nymphes, divinités associées aux sources et aux lieux naturels. Cela suggère que le puits n'était pas seulement une infrastructure utilitaire, mais aussi un espace à dimension religieuse. En finançant ou en soutenant cet aménagement, Rufina aurait donc pu à la fois participer à la vie publique et aux pratiques spirituelles locales.

La personne de Junia Rufina, aussi mystérieuse soit-elle, est capitale pour les historiens: elle semble confirmer le rôle actif de certaines femmes dans le financement d'équipements publics dans l'Empire romain. Grâce à sa probable générosité, son nom a traversé les siècles, témoignant de l'influence et du prestige que pouvaient exercer ces figures féminines dans la transformation des villes antiques.