On a longtemps tenu les chats pour des animaux indifférents, sourds à nos paroles par pur dédain. Une recherche menée à l'Université Azabu, au Japon, et publiée dans la revue Scientific Reports, suggère tout l'inverse. Nos compagnons félins seraient capables de former des associations entre des images et des mots environ quatre fois plus rapidement que des nourrissons humains, sans entraînement ni récompense.

Une capacité que l'on croyait réservée à l'humain, aux grands singes et à quelques espèces très sociables. Le chat y entre par la grande porte, sans même avoir demandé son invitation.

Une expérience empruntée aux nourrissons

Pour sonder l'esprit félin, la chercheuse Saho Takagi et son équipe ont repris un protocole conçu à l'origine pour étudier le langage chez les bébés. Le principe est d'une grande simplicité. Trente-et-un chats adultes ont visionné deux courtes séquences animées de neuf secondes, chacune associant une image à un mot inventé. Le mot « keraru » accompagnait une licorne bleue en mouvement, tandis que « parumo » était lié à un soleil rouge animé.

Les séquences tournaient en boucle jusqu'à ce que les chats s'en désintéressent, signe qu'ils avaient mémorisé les paires. Les chercheurs ont alors interverti les mots et les images. La supercherie n'est pas passée inaperçue : déconcertés, les chats fixaient l'écran 15 % plus longtemps qu'à l'accoutumée, certains dilatant même leurs pupilles, marque de concentration et de curiosité.

Mais le détail qui bouleverse tout, c'est la vitesse. Deux expositions de neuf secondes ont suffi aux félins pour assimiler les combinaisons, là où les tout-petits réclamaient au moins quatre essais de vingt secondes. Plus qu'une affaire de degré, c'est une différence de nature dans la rapidité du traitement cognitif. De quoi surprendre l'équipe elle-même : Saho Takagi confie avoir été stupéfaite de constater que les chats pouvaient saisir des bribes de conversation et comprendre des mots sans le moindre conditionnement par la friandise.

Selon l'étude, les chats prêteraient attention au discours humain et en comprendraient une grande partie, sans pour autant choisir d'y réagir. © Lulu Studio, iStock

Ce qu'ils comprennent vraiment, et ce qui leur échappe

Encore faut-il mesurer la portée exacte de cette prouesse. Les chercheurs ont observé que les chats réagissent davantage à la voix humaine qu'aux sons mécaniques. Remplacez les paroles par des bips électroniques, et l'effet s'évanouit : le félin ne se contente pas de capter un bruit, il distingue bel et bien la parole d'autres signaux acoustiques.

Pour autant, pas question de leur prêter une compréhension du langage à notre manière. Les chats n'accèdent ni à la grammaire ni au sens abstrait des mots. Ce que révèle l'étude, c'est une association fonctionnelle : un son donné renvoie à une réalité visuelle. C'est déjà considérable pour un animal réputé hautain. Selon Saho Takagi, les chats prêteraient attention à notre discours et en comprendraient une grande partie, sans pour autant choisir d'y réagir. L'image du chat qui vous ignore change alors de sens : il entend, il trie, il classe et décide simplement de ne pas obéir.

Détail rassurant pour les sceptiques, l'expérience a mêlé chats de foyer et pensionnaires de cat cafés, sans écart notable entre les deux groupes. La capacité ne dépend donc pas d'un attachement particulier à un maître, mais paraît partagée à l'échelle de l'espèce.

Un animal longtemps négligé par la science

Cette découverte intrigue d'autant plus que le chat a emprunté un chemin singulier. Là où le chien a été façonné pendant des millénaires pour coopérer et obéir, le chat s'est en quelque sorte autodomestiqué, rejoignant l'humain il y a environ 10 000 ans à ses propres conditions, sans jamais brader son indépendance. Il rejoint ainsi un cercle très fermé, aux côtés de certains singes capables d'associer des mots à des symboles, et des perroquets gris d'Afrique qui répondent à des consignes orales.

Cette indépendance explique en partie son oubli par la recherche. La cognition animale s'est surtout penchée sur le chien, dont on sait qu'il reconnaît des centaines de mots : les propriétaires en recensent 89 en moyenne, et les plus doués en apprendraient jusqu'à douze par semaine, mémorisés pendant au moins deux ans. Pour le chat, les données comparables manquent encore, faute d'avoir posé les bonnes questions.

Une réserve mérite toutefois d'être posée sans détour. Comparer un chat adulte à un bébé humain, c'est confronter deux espèces différentes, l'une mature, l'autre non. Et nous interprétons le comportement félin avec des grilles de lecture que la sélection naturelle a taillées pour décoder nos propres petits, pas ceux d'une autre espèce.

La prudence reste donc de mise. La question de savoir si cette aptitude est innée ou héritée de la domestication demeure entière, et les prochains travaux devront tester des chats harets, ces félins vivant en marge du monde humain, pour trancher.

En attendant, une certitude s'impose : ce regard que votre chat pose sur vous quand vous lui parlez n'a sans doute rien d'absent.