L’aventure avait déjà mal commencé. Le 7 septembre, pour lancer l’opération « 1 000 bistrots », les équipes de Gabriel Attal avaient donné rendez-vous aux Parisiens dans un bar chic du VIe arrondissement, où le prix de la pinte de bière s’élève à 11,80 €. Ambiance feutrée, lumière tamisée, fauteuils cossus. Loin de l’ambition initalement affichée par le candidat à l’élection présidentielle d’aller au contact de France « populaire », éloignée de la politique.

Pour casser son image de Parisien austère, et ainsi espérer damner le pion à son rival de droite Édouard Philippe, toujours devant dans les sondages, Gabriel Attal a eu l’idée d’organiser un millier de rassemblements « en toute simplicité » -bière à la main- « dans des cafés, dans des bistrots dans nos villes et dans nos villages ». Mais l’opération est un échec. Non seulement les gens ne se déplacent pas, ou peu, mais en plus les personnes présentes sont pour l’essentiel des militants ou des gens déjà convaincus.

Seulement 16 personnes inscrites à Lorient (Morbihan) le 21 septembre, 10 à Paris. À Toulouse, selon La Dépêche, ils sont 20 à s’amasser dans un coin de la terrasse. Pas vraiment la foule des grands jours. Pire : dans l’Hérault, 600 personnes ont été contactées, selon le média local L’Agglorieuse, mais seules sept ont finalement fait le déplacement.

Les équipes de Gabriel Attal récusent pourtant ce bide. Prisca Thévenot, proche parmi les proches du candidat, fustige ceux qui s’amusent à « compter les chaises depuis Paris ». « Ce ne sont pas des meetings : on arrive au dernier moment, on s’attable, on échange. Donc plus de présents que d’inscrits », assure-t-elle. Pourtant, toutes les photos (même celles diffusées par les soutiens du candidat) laissent transparaître des réunions en très petit comité.

Auprès de RTL, l’ex-Premier ministre assume le format. « L’objectif, ce n’est pas de faire des meetings, ça on sait en faire, c’est d’aller partout où sont les Français pour échanger avec eux très directement ». Selon lui, « beaucoup de Français ne vont pas dans les réunions publiques classiques et viennent dans ces opérations ». Son équipe assure également que l’opération se déroule conformément à ce qui était prévu, et met en avant des exemples où l’assistance était plus garnie, comme à Nîmes, où une cinquantaine de personnes était présente.

En outre, son entourage affirme que cette initiative a été conçue comme un format réduit et jure qu’elle n’a jamais été présentée comme une série d’événements massifs. Reste que c’est bien Gabriel Attal qui, dans sa vidéo de présentation, détaillait ainsi son ambition : « à cinq autour d’une table, parfois dix, parfois cent, parfois plus ».

L’opération de com’, au succès tout relatif, repose sur une stratégie délibérée : se défaire de l’image, très parisienne, du jeune loup de la politique, passé par tous les ministères et peu en prise avec les réalités de terrain. Pas un hasard s’il avait annoncé sa candidature depuis l’Aveyron, et le village de Mur-de-Barrez (700 habitants). Ce jour-là, il y avait un peu plus de monde.