La France pourrait bien changer de dimension sur les cartes. Vendredi 4 septembre, Paris a annoncé abandonner la projection dite « de Mercator » au profit d’une représentation cartographique qui respecte davantage les proportions réelles des continents. Une décision qui intervient alors que le Togo porte à l’ONU une initiative similaire visant à faire évoluer les représentations du monde, en particulier celle de l’Afrique.

« Le ministère de l’Europe et des Affaires étrangères abandonnera la projection de Mercator au profit des représentations cartographiques adaptées aux usages, plus fidèles aux superficies réelles et conformes aux prescriptions des cartographes et des scientifiques », a expliqué Jean-Noël Barrot, le ministre des affaires étrangères français, vendredi 4 septembre, à l’ouverture de La Fabrique de la diplomatie à Paris.

Sur nos prochains planisphères, la France pourrait donc paraître moins grande qu’actuellement. Et elle ne sera pas la seule : les États-Unis, la Russie, la Chine et, plus largement, une grande partie de l’Europe apparaîtront eux aussi avec une superficie visuelle réduite. « Notre diplomatie doit mener deux combats : porter notre propre récit et toujours veiller à représenter le monde avec justesse », a souligné Jean-Noël Barrot. Et d’ajouter : « Ces déformations finissent par s’installer dans les perceptions. Le moment est venu pour nous de le corriger. »

Un texte porté à l’ONU par le Togo

Cette annonce intervient alors qu’un texte va être présenté ce vendredi à l’ONU en vue de son adoption, appelant à promouvoir des projections cartographiques qui soient plus justes ou scientifiques, et plus fidèles à la taille réelle des continents, a indiqué une source diplomatique. Le texte de quatre pages, porté par le Togo et l’Union africaine, est coparrainé par la France.

Cette campagne « CorrectTheMap » du Togo encourage l’utilisation de la carte du monde Equal Earth 2018, proche de la projection Eckert IV adoptée par la France, plus précise et élaborée par une équipe internationale de cartographes. Pour Robert Dussey, le ministre togolais des Affaires étrangères, l’enjeu dépasse donc largement une question de graphisme. « Une carte n’est jamais neutre », a-t-il expliqué lors d’un briefing du Groupe africain à l’ONU, selon The Guardian. Selon lui, elle façonne la manière dont les peuples et les continents sont perçus et peut, dès l’école, contribuer à installer des représentations qui ne correspondent pas à la réalité géographique.

Il assure également que la résolution proposée par le Togo est soutenue par des pays, dont les 54 autres États membres de l’Union africaine. Il n’a pas précisé le nombre total de signataires. « Ce débat n’est pas un débat politique [mais] un débat scientifique, car il existe des preuves scientifiques et nous devons tous accepter cette réalité », a-t-il déclaré. Il ajoute : « L’Afrique ne demande pas de traitement de faveur. L’Afrique demande que sa réalité, ses aspirations et sa contribution au système international soient dûment prises en compte. »

L’Afrique en réalité 14 fois plus grande que le Groenland

Cette initiative s’inscrit, selon Paris, pleinement dans le renouveau des relations entre la France et les pays et les sociétés africaines. « C’est l’illustration très concrète du changement d’époque qu’on veut marquer », a commenté la source diplomatique. « Changer de carte ne change évidemment pas le monde. Mais corriger une représentation qui le déforme, c’est déjà faire œuvre de vérité », a reconnu Jean-Noël Barrot.

La projection de Mercator, utilisée jusqu’à présent, a été conçue au XVIe siècle par le cartographe flamand Gerardus Mercator. Son objectif initial était avant tout pratique : faciliter la navigation maritime. Mais cette projection a une particularité : plus un territoire s’éloigne de l’équateur, plus sa superficie apparaît déformée sur une carte plane. Les régions situées aux hautes latitudes sont visuellement agrandies, tandis que celles proches de l’équateur apparaissent relativement réduites.

L’exemple le plus marquant est celui de l’Afrique et du Groenland. Sur une représentation de type Mercator, les deux masses terrestres semblent avoir des dimensions relativement proches. En réalité, l’Afrique est environ 14 fois plus vaste que le territoire groenlandais. Des historiens et géographes affirment depuis longtemps que la carte de Mercator reflète les conceptions occidentales du monde, et certains militants ont utilisé le terme de « colonialisme cartographique » pour dénoncer ce qu’ils décrivent comme ses effets négatifs, comme le rapporte The Independant.