Selon plusieurs scientifiques et chercheurs, la proximité entre la zone de notre cerveau traitant les odeurs et celles gérant la mémoire et les émotions expliquerait comment ces odeurs nous permettent de replonger dans nos souvenirs.

À l’occasion de la Semaine du cerveau, organisée partout en France jusqu’à vendredi, scientifiques et chercheurs expliquent les mystères de cet organe fascinant. Parmi eux, un phénomène bien connu : le pouvoir étonnant des odeurs, capables de faire ressurgir en un instant des souvenirs très anciens et chargés d’émotions.

L’odeur d’un gâteau qui sort du four, celle d’un vieux livre ou encore le parfum d’une personne aimée… et soudain, vous voilà transporté dans le passé. Un moment précis, une ambiance, des sensations : tout revient comme si vous y étiez.

Ce phénomène n’a rien d’un hasard. Il existe une explication scientifique très concrète : dans notre cerveau, la zone qui traite les odeurs se situe tout près de celles qui gèrent la mémoire et les émotions. Cette proximité explique pourquoi l’odorat peut réveiller des souvenirs avec une telle intensité.

Des souvenirs plus anciens et plus persistants

Les souvenirs liés aux odeurs sont souvent plus anciens et plus résistants que ceux déclenchés par une image ou un son. Selon Sylvie Chokron, neuropsychologue et directrice de recherche au CNRS, l’olfaction occupe une place particulière dans notre fonctionnement cérébral.

"Les odeurs ont cela de particulier qu’elles persistent en mémoire plus longtemps. Même chez des patients atteints de maladies neurodégénératives, certaines odeurs peuvent faire resurgir des souvenirs jusqu’à des stades avancés de la maladie", explique-t-elle.

La raison tient à l’ancienneté de ce système sensoriel. L’olfaction est un mécanisme très archaïque, partagé avec de nombreuses espèces animales. Les informations qu’il traite sont stockées dans des zones profondes du cerveau, relativement protégées du vieillissement et des lésions cérébrales.

Cette robustesse expliquerait pourquoi une simple odeur peut, parfois, suffire à faire renaître une scène entière du passé. Alors, si vous souhaitez raviver un souvenir oublié, comme dans les pages de Marcel Proust, il suffit parfois d’un parfum ou d’une odeur familière pour éveiller la mémoire et faire surgir, intact, un fragment d’enfance.