Il y avait deux pilotes dans l'avion, mais ce ne sont pas eux qui sont parvenus à le poser en urgence ce 20 décembre à l'aéroport de Rocky Mountain, près de Denver aux États-Unis. C'est le système de pilotage automatique de Garmin qui a pris le contrôle d'un Beechcraft Super King Air pour réaliser cet atterrissage de manière totalement autonome et en toute sécurité. Si ce n'est pas la première fois qu'un tel système prend les commandes pour faire atterrir un avion, les circonstances de cette manœuvre sont en revanche totalement inédites. L'appareil a subi une dépressurisation de la cabine en pleine navigation.

Ce système de pilotage automatique menant à un atterrissage d'urgence s'est activé dès que l'alerte de chute de pression s'est déclenchée. Les pilotes, toujours conscients jusqu'à la fin du vol, ont mis leurs masques à oxygène et ont décidé de laisser le système activé jusqu'au bout. À chaque instant, ils pouvaient reprendre les commandes, mais ils ont laissé volontairement le système mener ses actions. C'est donc une première, mais aussi une décision judicieuse de la part des pilotes pour éviter de tomber dans ce que les aviateurs appellent l'effet tunnel, c'est-à-dire une surcharge mentale. Celle-ci intervient lorsque la charge de travail est conséquente et c'est effectivement le cas dans une situation d'urgence combinée à une approche sur un terrain.

Urgence automatisée relative

En plus de surveiller les actions de ce pilotage automatique, ils pouvaient ainsi minimiser tout autre problème ou contrainte supplémentaire pouvant entraver le bon déroulement de cette manœuvre d'urgence. Plus concrètement, ce Garmin Emergency Autoland est capable de s'engager automatiquement lorsqu'il détecte que les pilotes ne peuvent plus contrôler l'avion. Les passagers peuvent également l'activer avec un bouton d'urgence. Dans le cas présent, les pilotes ont donc décidé de faire confiance au système.

Il a de lui-même sélectionné la piste adaptée aux caractéristiques de l'appareil la plus proche et a même émis un message au contrôle aérien. Un message qui a inquiété les agents au sol, étant donné que la voix synthétique a indiqué « l'incapacité des pilotes » à contrôler l'avion. Une annonce a priori normale puisque cette option est censée être utilisée uniquement dans ce genre de situation. Si cette utilisation autonome pour une véritable manoeuvre d'urgence est une première, des systèmes équivalents sont toutefois régulièrement exploités pour assister l’atterrissage dans des conditions météo difficiles ou par faible visibilité. Des scénarii qui restent totalement opérationnels et non pas pour gérer une défaillance majeure comme ce fut le cas ce 20 décembre.