Des équipes plantent des milliers d'arbres dans un vaste parc national situé à l'ouest de Terre-Neuve afin d'aider les forêts de cette région à se remettre d'une population d'orignaux qui comptait autrefois parmi les plus abondantes de la planète.

Darroch Whitaker, scientifique spécialiste des écosystèmes chez Parcs Canada au parc national du Gros-Morne, a affirmé que les équipes avaient planté environ 730 000 arbres depuis 2023 dans des zones autrefois boisées qui avaient été transformées en prairies par des hordes d’orignaux affamés.

Il pense que ces efforts se poursuivront pendant trois ans de plus, au terme desquels 1 250 000 arbres auront été plantés, recouvrant une superficie totale d’environ 4 kilomètres carrés.

Mais ils ne se contentent pas de planter pour restaurer les forêts détruites par les orignaux, a-t-il précisé. Ils plantent un mélange soigneusement sélectionné d’arbres capables de survivre à des températures plus élevées, créant ainsi de nouvelles forêts résistantes qui supporteront mieux le changement climatique.

Les planteurs d'arbres ont ciblé les zones dénudées du parc national. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Antoine Fortin

Les arbres que nous plantons aujourd’hui devront probablement survivre pendant encore un siècle, et nous savons que le climat change, a expliqué M. Whitaker lors d’une entrevue devant une pépinière et une serre de Parcs Canada à Rocky Harbour, à Terre-Neuve-et-Labrador, une ville située au cœur du parc.

Nous tenons donc également compte des prévisions climatiques […] pour les décennies à venir, et nous veillons à ce que ces arbres soient adaptés à ces conditions.

Les prairies d'orignaux

Le parc national du Gros-Morne, dans l’ouest de Terre-Neuve, abritait autrefois l’une des plus fortes concentrations d’orignaux au monde. Les animaux ont dévoré les forêts du parc, et les équipes s’efforcent aujourd’hui de les reboiser.

Gros-Morne est connu pour ses fjords imposants et ses forêts boréales sillonnées de rivières et de cascades. Ce parc de 1805 kilomètres carrés a été créé dans l’ouest de Terre-Neuve en 1973; il s’agit du deuxième plus grand parc national du Canada atlantique.

Les orignaux sont nombreux dans toute la province de Terre-Neuve, mais leur population est devenue particulièrement abondante à Gros-Morne, où une interdiction de chasse les avait autrefois protégés des humains, leur seul prédateur au sommet de la chaîne alimentaire sur l’île.

Dans les années 1990, le parc comptait environ 6500 orignaux. Certaines zones abritaient jusqu’à six animaux, voire plus, par kilomètre carré, a précisé M. Whitaker.

Nous enregistrions certaines des plus fortes densités d’orignaux jamais observées dans le monde, a déclaré M. Whitaker. On voyait des orignaux pratiquement partout. Et là où ils n’étaient pas chassés, ils ne se méfiaient pas non plus des gens.

Un orignal traverse la route au parc national du Gros-Morne. (Photo d'archives)

Photo : La Presse canadienne / Jonathan Hayward

Ils erraient sur les routes, traversaient les villes et dormaient sur les sentiers de randonnée — ils étaient partout, a-t-il ajouté. Et ils dévoraient de nombreux jeunes arbres.

Leur régime alimentaire est devenu un problème dans les zones où les arbres avaient été décimés, peut-être par des coléoptères, par exemple, a expliqué M. Whitaker.

Normalement, ces zones se seraient régénérées d’elles-mêmes, mais les orignaux ont mangé toutes les jeunes pousses qui auraient pu devenir des arbres.

Il en a résulté un réseau de zones dénudées, ou prairies d’orignaux, parsemant les forêts du parc.

Une vue du Gros Morne, à Terre-Neuve-et-Labrador. (Photo d'archives)

Photo : Getty Images / Jake Wyman

Les autorités ont ouvert le parc aux chasseurs d’orignaux en 2011; depuis, ceux-ci ont ramené la population à un niveau gérable de 2000 animaux, a précisé M. Whitaker. Et en 2023, des planteurs d’arbres chargés de sacs contenant de jeunes plants de deux ans ont été déposés dans les prairies d’orignaux pour entamer les travaux de reboisement.

Les jeunes plants sont plantés lorsqu’ils ont environ deux ans, et beaucoup sont cultivés à la pépinière de Rocky Harbour.

Récemment, un jeudi, l’intérieur de ce petit bâtiment était rempli de plateaux contenant de minuscules jeunes plants. À l’extérieur, M. Whitaker et un collègue passaient la majeure partie de leur temps penchés, fouillant parmi les feuilles des nouveaux érables rouges et d’autres jeunes arbres à la recherche de ravageurs destructeurs.

Une pancarte dans le parc national du Gros-Morne, à Terre-Neuve-et-Labrador, prévient les usagers de la route du risque de collision avec un orignal, le 25 juillet 2026.

Photo : La Presse canadienne / Sarah Smellie

Gros-Morne abrite de nombreux épicéas noirs et blancs ainsi que des sapins baumiers. M. Whitaker et son équipe y introduisent ce qu’il appelle des essences de niche — le bouleau jaune, le pin blanc et le cerisier sauvage, par exemple — que l’on trouve principalement dans la partie sud du parc. Ils utilisent également des graines provenant des parties sud du parc, a-t-il précisé.

Ainsi, ces arbres seront déjà adaptés aux températures plus chaudes prévues dans quelques décennies, lorsqu’ils auront atteint leur pleine maturité.

Un arbre ne peut pas migrer tout seul, il est coincé là où il a pris racine, là où la graine est tombée, a-t-il souligné. Ils ne peuvent pas migrer au même rythme que le climat, et ils peuvent donc avoir besoin d’un coup de pouce.