« C’est quand même une petite révolution. On en est à un point où l’IA  peut faire pas mal de choses. Déjà, beaucoup de mathématiciens l’utilisent au quotidien. C’est un accélérateur de recherche incroyable. C’est comme une sorte de base de données de toutes les connaissances mathématiques existantes que vous pouvez interroger à volonté et qui, en plus, sait vous présenter les choses de manière concise », confie Sylvia Serfaty. La mathématicienne est l’invitée de Sylvain Chatelain et Tristan Vey dans ce nouveau numéro du magazine « Planétarium » consacré à la transformation radicale que provoque l’intelligence artificielle dans le monde des mathématiques.

Une véritable mutation mise en évidence dans le cadre du projet « First Proofs » lancé tout récemment, notamment par les universités américaines de Stanford et de Columbia. Un programme dont l’objectif est d’évaluer les capacités des systèmes d’IA. « Ce projet a été lancé par des mathématiciens chercheurs qui ont dit : voilà dix problèmes que nous avons rencontrés dans nos recherches, nous avons la solution qui fait environ dix pages, et on va les proposer au grand public. Ceci en disant : vous avez une semaine pour tenter de les résoudre avec l’aide de l’IA », explique la scientifique qui souligne que le résultat a surpris tout le monde. « L’IA s’en est très bien sortie puisqu’elle a quand même réussi à résoudre sept problèmes sur dix. »

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Accélération des recherches

Dans ce contexte, le métier même de mathématicien est-il en danger ? « Les mathématiciens sont très partagés sur cette question. Beaucoup d’entre eux sont dans le déni, ils disent qu’ils ne pourront pas être remplacés, que l’IA ne pourra jamais être créative et introduire de nouveaux concepts. Bref, une façon de ne pas trop voir ce qui se profile. Et puis, d’autres considèrent au contraire que nous allons nous retrouver au chômage dans un an ou deux ou dix ! Moi, je ne sais pas, il va y avoir quelque chose entre les deux probablement », confie Sylvia Serfaty. La mathématicienne précise sa pensée : « Je pense que nous allons encore avoir du travail mais que la nature de celui-ci va complètement changer. Je crois que les compétences vont être assez différentes. Avant, vous ne pouviez pas être un bon mathématicien si vous n’étiez pas rigoureux, si vous ne saviez pas écrire des preuves qui tiennent. Maintenant, finalement, il devient possible de concevoir une preuve et puis de laisser à la machine le soin de faire les détails, d’être rigoureuse. Cela devient quelque chose qui ressemble presque plus à une science expérimentale. C’est-à-dire que l’on peut lancer plein d’expériences, on essaye plein de preuves, on lance plein d’agents IA, on met ça ensemble. (…) Ce qui est complètement nouveau, c’est de ne pas maîtriser son travail de A à Z (…). J’espère, je crois qu’il va rester quelque chose du côté de la conception, du pilotage. »

L’accélération des recherches est au cœur de la révolution, souligne Sylvia Serfaty. « Ce qui prenait deux ans, vous pourrez le faire en deux ou trois mois. Donc il va y avoir une masse de résultats. L’IA elle-même va proposer des résultats et la question va donc être de comment faire le tri. Notre travail sera d’entraîner l’IA à choisir entre ce qui est intéressant et ce qui ne l’est pas. »

Reste la question de savoir si l’intelligence artificielle peut un jour devenir réellement imaginative. L’invitée de Sylvain Chatelain et Tristan Vey n’est pas loin de le penser : « Cela me paraît un petit peu illusoire de se dire qu’il existe des sortes d’obstacles infranchissables pour l’IA. Conceptuellement je ne suis pas sûre. On peut peut-être l’entraîner à être créative, à aller voir d’autres choses. »