Le printemps vient tout juste de commencer. Et chaque année, au printemps - plutôt vers le mois de mai, certes, mais... -, le parc national de Congaree, en Caroline du Sud (États-Unis), est le théâtre d'un flash mob d'un genre tout à fait particulier. Une sorte de pulsation lumineuse qui balaie les sous-bois comme une vague.

Des milliers de lucioles offrent à ceux qui se réunissent là, un spectacle naturel féerique qui valait bien une place dans cette chronique « photo de la semaine ».

Chaque année, les lucioles se donnent rendez-vous au parc national de Congaree, en Caroline du Sud (États-Unis). Des chercheurs ont décortiqué leur flash mob. © Nolan Bonnie, Université du Colorado

Une synchronisation spectaculaire

Les images ne sont pas que merveilleuses. La chorégraphie parfaitement synchronisée de ces insectes enchanteurs intrigue depuis longtemps les chercheurs. Et des ingénieurs de l’Université du Colorado viennent enfin de mettre au jour les règles mathématiques qui permettent à ces lucioles mâles de l'espèce Photuris frontalis de synchroniser leurs clignotements.

Pour comprendre comment ces milliers d'insectes se coordonnent, ils ont utilisé une LED qu'ils ont fait clignoter. Si la lumière artificielle clignotait presque en même temps que les lucioles, elles s'alignaient. Si le rythme de la LED était plus décalé, elles l'ignoraient tout simplement. En d'autres mots, chaque insecte semble être en mesure de s'ajuster aux stimuli, seulement s'ils sont proches de son propre tempo.

« Pendant une saison, j'ai passé presque toutes les nuits dans les marécages à observer les lucioles clignoter à une fréquence fixe, raconte Owen Martin, l'auteur principal des travaux. Puis, de temps en temps, je vivais une expérience magique où je voyais la luciole se synchroniser avec notre LED. Je me demandais si je n'étais pas en train de rêver. » Mais c'est un peu comme quand un public finit par taper des mains à l'unisson.

Des lucioles aux robots

Déjà, les chercheurs imaginent copier l'ingéniosité naturelle pour concevoir des essaims de drones plus efficaces parce qu'ils communiqueront par signaux visuels deux à deux ou pour développer des flottes de robots miniatures capables d'accomplir ensemble des tâches qu'ils ne pourraient pas assumer seuls. Déplacer un objet lourd en poussant tous en même temps, par exemple.