Le rover Perseverance de la Nasa a franchi un cap historique sur Mars le 11 octobre 2026, en parcourant 45,22 kilomètres pour surpasser le record d’Opportunity. Grâce à son système de conduite autonome AutoNav, le robot progresse rapidement dans le cratère Jezero, tandis que l’agence prolonge sa mission jusqu’en 2028.

La distance historique franchie sur Mars

Jamais un véhicule robotisé n’avait poussé aussi loin sa course sur un autre monde. Le 11 octobre 2026, au cours de la 2006e journée martienne de sa mission, le compteur du robot Perseverance a affiché une distance totale de 45,22 kilomètres. Ce chiffre efface le précédent record détenu par Opportunity, qui avait atteint 45,16 kilomètres entre 2004 et 2018.

L’engin de la Nasa a également surclassé les distances parcourues par le passé sur la Lune, qu’il s’agisse des 35,7 kilomètres parcourus par les astronautes de l’Apollo 17 en 1972 ou des 39 kilomètres du robot soviétique Lunokhod 2 en 1973.

La comparaison des chronologies donne la mesure du bond accompli. D’autres explorateurs mécaniques ont marqué cette longue histoire spatiale, à l’instar du tout premier mini-robot Sojourner en 1997, des jumeaux Spirit et Opportunity, ou encore de Curiosity qui a parcouru un peu plus de 38 kilomètres depuis son atterrissage en 2012. Le rover chinois Zhurong a également recueilli d’importantes données scientifiques dans les plaines septentrionales en 2021 et 2022.

Photo : techgear.gr

L’intelligence d’AutoNav et les performances du matériel

Environ 90 % de la distance totale a été couverte sans intervention humaine, grâce au système de navigation autonome AutoNav.

Steven Lee, responsable des deux rovers au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, a indiqué que cette technologie permet au robot de traiter 600 000 points lors de chaque observation pour tracer sa route, contrairement au vénérable Sojourner qui n’en évaluait que 20. Les modèles précédents devaient s’interrompre régulièrement pour analyser chaque portion de terrain, tandis que le système actuel permet à l’engin de couvrir jusqu’à 412 mètres au cours d’une seule journée martienne.

Steven Lee a expliqué que « Perseverance prend des images stéréoscopiques du terrain devant lui, génère une carte logicielle en 3D et sélectionne le chemin le plus sûr vers un objectif de déplacement ».

Ce dispositif s’appuie sur une conception héritée de vingt-neuf années d’exploration robotique menée par l’agence américaine. Le matériel d’ingénierie et l’ensemble des instruments continuent de fonctionner dans des conditions optimales, ce qui garantit la disponibilité de tous les systèmes redondants.

Steven Lee a indiqué que « le matériel d’ingénierie et les instruments de Perseverance sont en excellent état, tous les systèmes redondants étant toujours disponibles ».

La recherche de traces de vie ancienne

Le voyage scientifique se poursuit dans le cratère Jezero. Le rover explore actuellement la région du Lac de Charmes, située le long du rebord ouest, où gisent des roches vieilles de près de quatre milliards d’années.

Photo : huffingtonpost.gr

Les équipes visent ensuite la zone d’Idubi, avant de progresser vers le massif de Rainbow Falls, un vaste bloc d’ancien écorce soulevé par l’impact colossal à l’origine du cratère. Au cours de ses investigations, l’engin a notamment extrait 33 échantillons, comprenant 27 carottes de roche, deux prélèvements de régolithe et un échantillon atmosphérique.

Portée par ces résultats, l’agence spatiale américaine a validé une prolongation de la mission jusqu’à la fin de l’année 2028. Les bilans techniques récents indiquent que les réserves d’énergie nucléaire, fondées sur l’utilisation du plutonium, et la robustesse mécanique laissent anticiper une activité prolongée bien au-delà de la décennie.

Steven Lee a souligné qu’« une évaluation récente de tous les systèmes a conclu qu’ils sont capables de fonctionner bien avant 2030, et probablement au-delà ».