Comment l’un des plus anciens rêves humains, celui de voler, incarné par le mythe d’Icare, a-t-il pu devenir réalité à la fin du XVIII^e siècle ? Cette prouesse s’est déroulée sous le règne de Louis XVI, marqué par l’essor des Lumières. « Il y a vraiment un esprit scientifique qui permet un certain nombre d’expérimentations. Avec deux écoles, celle des frères Étienne et Joseph Montgolfier,  et celle de Jacques Charles », explique Jérôme de Lespinois. Cet historien, lieutenant-colonel de l’armée de l’air, est l’un des invités, avec Marie Thébaud-Sorger, directrice de recherche au CNRS, de « Parlez-moi d’histoire ». L’émission, présentée par Guillaume Perrault, sur Le Figaro TV, est proposée juste après la diffusion du documentaire de Stéphane Bégoin, 1783, le premier vol de l’homme.

L’émulation est vive entre les frères Montgolfier, industriels dans la papeterie, installés à Annonay, en Ardèche, qui mettent au point un ballon capable de s’élever dans les airs une fois gonflé à l’air chaud, et le physicien Jacques Charles. Ce dernier fabrique un ballon qui défie l’apesanteur grâce à l’hydrogène, un gaz onze fois plus léger que l’air. Les premières expérimentations sont effectuées avec des ballons de taille réduite, sans personne à leur bord.
Mais, lorsque l’idée d’installer un homme dans une nacelle vient aux oreilles du roi, celui-ci s’y oppose pour des raisons de sécurité. Étienne Montgolfier a alors l’idée de proposer à Louis XVI d’y placer des animaux. C’est ainsi que le 19 septembre 1783, dans les jardins de Versailles, les frères Montgolfier font décoller un mouton, un coq et un canard sous les yeux subjugués du roi et des courtisans. Face à ce succès, Louis XVI finit par accepter que deux êtres humains tentent l’expérience.

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3 000 mètres d’altitude

C’est ainsi que quelques semaines plus tard, le 22 novembre, Jean-François Pilâtre de Rozier et le marquis d’Arlandes, à bord de ce qu’on appellera plus tard une montgolfière, sont les premiers hommes de l’histoire à voler. Les deux aéronautes décollent depuis le château de la Muette, car le roi refuse de prendre le risque d’un accident à Versailles. Quelques minutes après le décollage, des flammèches atteignent le bord inférieur du ballon. Mais le drame est évité, les deux pionniers réussissent à maîtriser le début d’incendie. Ils atterrissent en héros une vingtaine de minutes plus tard sur la butte aux Cailles.

Dans la foulée, le 1^er décembre 1783, Jacques Charles et Noël Robert décollent des jardins des Tuileries devant une foule immense. Leur vol, qui dure deux heures, est une immense réussite. Les deux hommes atterrissent 33 kilomètres plus loin, dans ce qui est l’actuel Val-d’Oise. Notons que, à peine retourné sur le plancher des vaches, Charles s’envole de nouveau, seul cette fois-ci. L’aéronaute s’élève alors jusqu’à 3 000 mètres, une altitude mesurée avec précision grâce à un baromètre embarqué. Cet exploit est réalisé à bord d’un ballon à hydrogène qui montre sa grande fiabilité, avec son système de soupape, toujours utilisé aujourd’hui. À tel point que l’engin mis au point par le physicien éclipse la montgolfière pendant tout le XIX^e siècle, avant que cette dernière ne revienne comme activité sportive au XX^e siècle.