« Le 4 juillet 1776, la déclaration d’indépendance des États-Unis est proclamée. On lit le texte à haute voix dans les rues, à Philadelphie, à Boston, à New York. Bientôt, toute l’Europe en parlera », expose Guillaume Perrault en introduction de « Parlez-moi d’Histoire » sur Le Figaro TV. Pour raconter pourquoi et comment, il y a 250 ans, les colons du Nouveau Monde se sont rebellés contre la Couronne britannique, deux historiens sont présents en plateau. André Kaspi, auteur notamment du livre Les Américains (Éditions Points) et qui a participé au dossier du nouveau numéro du Figaro Histoire : « L’invention des États-Unis ». Et Yves-Marie Péréon, qui publie Washington. Le premier des Américains (Tallandier).

Ce qui frappe d’abord, c’est l’immensité géographique que représentent les treize colonies britanniques. « C’est un ensemble qui descend le long du littoral atlantique, de la Nouvelle-Angleterre, au nord, jusqu’à la Géorgie, au sud. Ces colonies se sont constituées au cours du XVII^e siècle. La première, la Virginie, en 1607, la dernière, la Géorgie, en 1732 », explique Yves-Marie Péréon. Il précise que l’ensemble englobe 1,3 million d’habitants, d’origine anglaise pour la plupart, avec aussi de nombreux esclaves noirs principalement dans le Sud. Ce qui est marquant, ensuite, c’est le manque d’unité, du fait de l’étendue des territoires, même si André Kaspi souligne : « C’est quand même quelque chose qui ressemble à la naissance progressive d’une nation, mais très lente, avec beaucoup de contradictions. »

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Contradictions et rébellion

Ces contradictions sont au cœur de la rébellion des colons qui considèrent qu’ils sont trop imposés par le Parlement britannique. « La crise fiscale était un élément paroxystique du conflit qui va se nouer dans les années 1760, indique Yves-Marie Péréon. Elle procède de la guerre de Sept Ans, qui s’est achevée par le traité de Paris en 1763, avec une victoire de la Grande-Bretagne sur la France qui perd la vallée du Saint-Laurent, la Nouvelle-France. » Or ce conflit qui a coûté très cher aux Britanniques a été mené au bénéfice des colons anglais. Logique, donc, si leur contribution financière est requise. Mais les intéressés refusent d’être taxés par des députés qui n’habitent pas l’Amérique. Judicieusement, ils s’appuient sur le droit anglais selon lequel aucun impôt n’est possible sans représentativité : « No taxation without representation ».

Les tensions montent avec de nouvelles taxes : le Sugar Act (1764), le Stamp Act (1765). Elles culminent en 1770 après que cinq colons sont tués par des soldats britanniques lors d’une manifestation à Boston. Dans cette même ville, en 1773, une taxe sur le thé provoque la célèbre révolte du Tea Party. Dans ce contexte, les délégués des treize colonies se réunissent à partir de mai 1775, un mois après le début de la guerre contre la métropole, lors de leur second congrès continental à Philadelphie. Ce dernier nomme, le 11 juin 1776, un comité de cinq représentants chargé de rédiger la déclaration d’indépendance : John Adams (Massachusetts), Benjamin Franklin (Pennsylvanie), Roger Sherman (Connecticut), Robert R. Livingston (New York) et Thomas Jefferson (Virginie). Ce dernier est l’auteur principal du texte, qui affirme les principes de liberté et de recherche du bonheur qui inspireront les révolutionnaires français. En attendant, c’est la France de Louis XVI qui s’engage militairement aux côtés des Américains et prend sa revanche sur les Anglais.