Christa Pike, qui a repris conscience près de six jours après la tentative ratée de son exécution dans le Tennessee, est consciente de ce qui s’est passé et se dit « en colère et désorientée », a rapporté mercredi l’un de ses avocats.

Âgée de 50 ans, Christa Pike a survécu alors même que les bourreaux avaient tenté de lui administrer deux doses létales de pentobarbital le 30 septembre. Elle avait été condamnée à mort pour avoir battu et poignardé à mort sa camarade de classe Colleen Slemmer en 1995.

« Elle est tout à fait consciente, dans une certaine mesure, de ce qu’ils lui ont fait subir », a déclaré l’avocat Randy Spivey à l’issue d’une audience à Nashville, au cours de laquelle un juge a ordonné à l’État de conserver les preuves relatives à la tentative d’exécution.

« Lundi soir, nous avions cru comprendre que Christa était en état de mort cérébrale et que les appareils de maintien en vie seraient débranchés le lendemain, a détaillé M^e Spivey. Mais mardi, à la grande surprise de tout le monde, Christa s’est réveillée et a commencé à parler. »

M. Spivey, qui n’était pas aux côtés de M^me Pike lorsqu’elle s’est réveillée, a indiqué qu’on lui avait rapporté que ses premiers mots avaient été « où suis-je ? » et « qui êtes-vous ? »

Selon le Centre d’information sur la peine de mort, M^me Pike est la seule personne à avoir survécu après avoir reçu des substances létales par injection lors d’une exécution.

Ses avocats ont indiqué qu’elle ne pouvait toujours pas bouger les bras ni avaler, que son pronostic restait incertain et qu’elle avait un long chemin à parcourir avant de se rétablir. Ses bras ont été brûlés et couverts de cloques lors de la tentative d’exécution et elle est menottée à son lit d’hôpital, ont-ils précisé.

L’échec de cette exécution a relancé le débat sur la manière dont les États appliquent la peine de mort, en particulier le recours à l’injection létale. Le Texas doit procéder mercredi à la première exécution aux États-Unis depuis que le Tennessee a tenté de mettre à mort Christa Pike.

Conserver les preuves

Lors de l’audience de mercredi, les avocats de Christa Pike ont demandé au tribunal d’ordonner au département correctionnel du Tennessee de conserver les éléments de preuve liés à l’affaire et de fournir davantage d’informations sur ce qui s’est mal passé. Un juge a enjoint à l’État de conserver « tout ce qui se trouvait dans la salle ».

« Une partie du problème auquel nous sommes confrontés réside dans le fait que, jusqu’à mardi, notre cliente était inconsciente, incapable de communiquer avec ses avocats, incapable de communiquer avec le personnel médical, et sans son consentement, ils ne peuvent pas intenter une nouvelle action en justice », a fait valoir devant la cour Luke Ihnen, un avocat commis d’office fédéral.

Les avocats de Christa Pike demandent une ordonnance judiciaire obligeant l’administration pénitentiaire à conserver les informations relatives à la tentative d’exécution, notamment les numéros de lot des médicaments, les aiguilles, les registres d’exécution et d’autres éléments.

La juge I’Ashea Myles, de la Cour de la chancellerie, a indiqué que son ordonnance de conservation des preuves serait très large, précisant que l’État devait conserver les enregistrements, les témoignages, les courriels ainsi que les médicaments, les seringues, les perfusions et autre matériel médical.

Le bureau du procureur général du Tennessee a estimé qu’une ordonnance du tribunal n’était pas nécessaire. John W. Ayers, procureur général adjoint, a assuré que les éléments de preuve provenant de la chambre d’exécution avaient déjà été recueillis et consignés.

Le gouverneur républicain Bill Lee a qualifié ces événements de « profondément troublants » et a ordonné « un examen approfondi mené par un organisme tiers afin de déterminer exactement ce qui s’est passé ». Il a reporté la seule autre exécution prévue cette année au Tennessee.

Le directeur de l’administration pénitentiaire de l’État a démissionné à la suite de cette exécution ratée.

Le rétablissement de Christa Pike reste incertain

Les experts médicaux et les spécialistes de l’injection létale se sont penchés sur la possibilité qu’un problème au niveau de la perfusion ait entraîné une accumulation du produit dans ses tissus plutôt que dans son sang.

Les avocats de Christa Pike ont écrit dans leur mémoire déposé au tribunal qu’« apparemment, à aucun moment, aucun membre de l’équipe d’exécution ne s’est rendu compte que les perfusions n’étaient pas correctement placées ou que les veines avaient éclaté ».

La tentative d’exécution a débuté vers 19 h 30 le 30 septembre, lorsque Christa Pike a eu la possibilité de faire une dernière déclaration. Environ cinq minutes plus tard, la condamnée a relevé la tête et a déclaré qu’elle avait mal au bras. À un moment donné, elle a semblé perdre connaissance, mais on pouvait l’entendre respirer distinctement jusqu’à ce que les médias soient escortés hors de la salle des témoins à 20 h 53. Une ambulance est arrivée à la prison à 21 h 14 pour transporter Christa Pike à l’hôpital.

Le D^r Joel Zivot, professeur d’anesthésiologie et de chirurgie à Atlanta, qui a été consulté en tant qu’expert par l’équipe juridique de la prisonnière, a déclaré qu’il faudrait peut-être des semaines, voire des mois, avant que l’on sache exactement comment se déroulera son rétablissement et si sa capacité à subir son procès pourra être rétablie afin que l’État puisse tenter à nouveau de l’exécuter.

Les journalistes de l’Associated Press Ed White, à Détroit, dans le Michigan, et John Seewer, à Toledo, en Ohio, ont contribué à cette dépêche.