L’Afrique ne va pas s’agrandir, mais sur les cartes, elle va enfin ressembler à ce qu’elle est vraiment. Vendredi dernier, l’Assemblée générale de l’ONU a adopté une résolution portée par le Togo et l’Union africaine, à 164 voix contre une. Objectif : abandonner la projection Mercator au profit de cartes qui respectent les vraies proportions du globe.

Mercator, un vieux problème vieux de 1569

Le truc, c’est que cette carte utilisée depuis des siècles dans les écoles et les administrations du monde entier déforme complètement les continents. La projection Mercator, mise au point en 1569 par le cartographe flamand Gerardus Mercator, avait pour but de faciliter la navigation maritime. Rien de plus.

Sauf que ses effets secondaires sont énormes. Le Groenland peut visuellement rivaliser avec le continent africain sur cette carte, alors qu’il est environ 14 fois plus petit. L’Europe du Nord et l’Amérique du Nord apparaissent plus vastes que les régions équatoriales, ce qui ne reflète absolument pas la réalité géographique.

Une seule voix s’est opposée au texte, celle des Etats-Unis, qui ont dénoncé un « projet idéologique radical ». L’Estonie, la Géorgie, la Lituanie, la Moldavie, la Serbie et l’Ukraine se sont abstenues. Le reste du monde a validé le changement sans trop de résistance, franchement, personne ne s’y est vraiment opposé de manière significative.

Une question de perception, pas seulement de géographie

Selon le texte adopté, les distorsions relevées par les requérants ont contribué à minimiser dans les esprits la taille de l’Afrique, de l’Amérique latine et de l’Asie du Sud, et à perpétuer une vision déséquilibrée du monde. Ce n’est pas juste une histoire de centimètres sur un planisphère.

C’est un changement qui touche à la manière dont des générations entières perçoivent le poids réel des continents. Robert Dussey, ministre togolais des Affaires étrangères, l’a résumé sans détour : ces déformations transmises de génération en génération ont eu des influences négatives sur la conscience collective au sujet de la perception du monde.

La résolution encourage désormais les Etats, les organisations internationales, les établissements scolaires et les entreprises technologiques à utiliser la cartographie de type « Equal Earth » ou d’autres cartes équivalentes. Pour l’Afrique, l’initiative vise à rétablir la vérité. On attendait mieux depuis longtemps sur ce sujet, c’est le moins qu’on puisse dire.

Reste à voir si Google Maps et les manuels scolaires suivront le mouvement. La bataille des cartes ne fait peut-être que commencer.