L'attaquant vedette des Capitals de Washington Alexander Ovechkin a affirmé, mardi, que les athlètes russes souhaitent simplement représenter leur pays, mais il a refusé de se prononcer sur la décision de permettre à la Russie de revenir dans les tournois internationaux.

Ovechkin a répondu aux questions des journalistes à Ottawa avant le match contre les Sénateurs.

Le mois dernier, le Tribunal arbitral du sport (TAS) a annulé l'interdiction imposée par la Fédération internationale de hockey sur glace (IIHF) à la Russie de participer à ses événements.

La Russie est exclue des tournois internationaux depuis son invasion de l'Ukraine, en 2022. Le Bélarus est également frappé d'une interdiction, mais la décision du TAS ne portait que sur l'interdiction visant la Russie.

Interrogé sur la décision du gouvernement canadien de ne pas autoriser les joueurs russes à participer au prochain Championnat du monde junior de hockey en Alberta, le mois prochain, Ovechkin a affirmé que les amateurs veulent voir les meilleurs athlètes du monde se mesurer les uns aux autres.

Je ne sais pas comment ça va se passer, mais je suis pas mal certain que, si vous demandez aux amateurs, ils veulent voir les meilleurs joueurs, a-t-il déclaré.

Les amateurs veulent voir les joueurs de la prochaine génération, ceux qui seront les futures vedettes, les futurs joueurs de la LNH. Mais vous savez, ce n'est pas nous qui décidons, a-t-il ajouté.

D'autres pays se sont également opposés au retour de la Russie dans les compétitions internationales. Dimanche, la Fédération suédoise de hockey sur glace a indiqué qu'elle refuserait d'affronter la Russie si les deux équipes se rencontrent au mondial junior. La Finlande et la Tchéquie ont également menacé de boycotter l'événement.

Le secrétaire d'État canadien au Sport, Adam van Koeverden, a dit la semaine dernière que la décision d'exclure la Russie découle d'accusations selon lesquelles le Kremlin a utilisé les succès sportifs à des fins de propagande pour obtenir un soutien intérieur à la guerre en Ukraine.

Une accusation qu'Ovechkin a niée lorsqu'on lui a posé la question, mardi. En tant qu'athlète, tu veux représenter ton pays, a-t-il lancé. Peu importe quel (tournoi) – Championnat du monde, Jeux olympiques, Championnat d'Europe. Tu veux simplement aller jouer et représenter ton pays.

Le match de mardi soir, contre les Sénateurs, marque le début de la portion canadienne de la tournée d'adieu d'Ovechkin, le meilleur buteur de l'histoire de la LNH, qui a annoncé que ce sera sa dernière saison.

La décision du TAS de réintégrer la Russie a amené certains observateurs du hockey à se demander si cette mesure pourrait ouvrir la porte à la participation de la Russie à la Coupe du monde de hockey de 2028, qui n'est pas un événement de l'IIHF.

Interrogé à savoir s'il représenterait la Russie une dernière fois si elle participait, Ovechkin a écarté cette possibilité.

Non. Cent pour cent, non, a-t-il dit en souriant.

Manifestation prévue en marge du match contre les Sénateurs

Le match de mardi soir à Ottawa attirera également l'attention en dehors de la patinoire.

Le Congrès ukrainien canadien organise une manifestation devant le Centre Canadian Tire intitulée No War Crimes in Hockey (Pas de crime de guerre dans le hockey) pour protester contre le soutien d'Ovechkin au président russe, Vladimir Poutine.

L'organisme a tenu des manifestations à Ottawa, habituellement pour protester contre l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Un rassemblement en février, marquant le quatrième anniversaire de l'invasion, avait réuni 300 personnes sur la colline du Parlement.

Ovechkin a publiquement appuyé Poutine en 2017, lorsqu'il a lancé un mouvement social appelé Putin Team. À l'époque, il avait déclaré aux journalistes de l'Associated Press et du Washington Post : Je soutiens simplement mon pays.

Lorsque la Russie a envahi l'Ukraine, en février 2022, Ovechkin a dit : S'il vous plaît, plus de guerre, quand on lui a posé la question. Interrogé sur sa relation avec Poutine, il a répondu : C'est mon président, mais je ne fais pas de politique. Je suis un athlète.

Ovechkin est également apparu dans une publicité, plus tôt cette année, pour un parti politique aligné sur Poutine. Il a indiqué aux journalistes en septembre qu'on lui avait demandé de participer et qu'il avait accepté.