Un tumulus de 76 mètres de haut, intact depuis vingt-deux siècles, et sous cette colline artificielle près de Xi’an, une carte miniature de la Chine où les fleuves coulent encore. Mais ici, ce ne sont pas des rivières d’eau. Les relevés géochimiques menés ces dernières décennies confirment ce que l’historien Sima Qian racontait déjà cent ans après la mort de l’empereur Qin Shi Huang : des rivières de mercure liquide serpentent bel et bien sous terre, dans une chambre funéraire que personne n’a osé ouvrir depuis 210 avant notre ère.

Pendant longtemps, les archéologues occidentaux ont traité ce passage du Shiji, les Mémoires historiques rédigées par Sima Qian, comme une belle image littéraire. Trop spectaculaire pour être vraie. La description de rivières de mercure a longtemps été considérée avec scepticisme par les archéologues occidentaux, perçue comme une exagération poétique, mais les données géochimiques ont largement réhabilité ce récit comme un fait avéré. Le texte original décrit pourtant la scène avec une précision presque technique : « La partie supérieure représente les cieux avec les étoiles, la partie inférieure représente la terre avec des rivières et des mers remplies de mercure. »

Sommaire

1. Ce que révèlent les sondages du sol
2. Combien de mercure, et d’où venait-il ?
3. Pourquoi personne n’entre encore dans la chambre

Ce que révèlent les sondages du sol

La première preuve tangible remonte aux années 1980. Des chercheurs de l’Institut chinois d’exploration géophysique et géochimique ont découvert que le sol autour de la tombe contenait des concentrations de mercure nettement supérieures à celles du reste de la région. Une anomalie localisée, pas un bruit de fond diffus, ce qui exclut une contamination naturelle aléatoire. En 2016, une nouvelle campagne de mesures a précisé le tableau : une étude menée autour du mausolée pour détecter les niveaux de mercure a révélé des concentrations atteignant jusqu’à 27 ng/m³, dépassant nettement les niveaux de fond habituels de 5 à 10 ng/m³ dans la région.

Ce qui change la donne, c’est l’étude publiée en 2020 dans la revue Scientific Reports, du groupe Nature. Une équipe a utilisé le lidar laser, une technique de télédétection à distance, pour mesurer les émissions de mercure atmosphérique sans avoir à creuser le moindre trou. Les mesures, réalisées depuis trois emplacements différents autour du tumulus, indiquent des niveaux de mercure atmosphérique élevés, avec des localisations qui corrèlent avec les résultats d’échantillonnages de sol antérieurs, atteignant jusqu’à 27 ng/m3, soit nettement plus que le niveau de pollution général typique de la zone, autour de 5 à 10 ng/m3. Trois relevés indépendants, des méthodes différentes, le même résultat. C’est ce genre de convergence qui transforme une hypothèse en quasi-certitude scientifique.

Combien de mercure, et d’où venait-il ?

La question qui taraude les chercheurs depuis des décennies : quelle quantité de métal liquide repose réellement sous la colline ? Les estimations varient, et c’est là que le récit prend une dimension presque vertigineuse. Si l’eau de la montagne a réellement été utilisée pour former des rivières dans le mausolée, comme le rapportent les documents historiques, il devrait exister entre 300 et 2 500 tonnes de mercure à l’intérieur. D’autres estimations, plus prudentes, évoquent une centaine de tonnes de mercure liquide circulant dans des canaux censés représenter les cours d’eau de l’empire.

Reste un mystère logistique de taille : où l’empire Qin s’est-il procuré une telle quantité de cinabre, le minerai de mercure ? Le gisement de mercure de Xunyang n’aurait pas pu fournir des quantités aussi énormes, ce qui laisse penser que le vaste bloc géochimique de Youyang, dans la région de Chongqing, aurait été l’une des sources importantes pour le mausolée de Qin. Des travaux plus récents, menés en 2025 dans la région de Xunyang, ont identifié plusieurs sites de mines de cinabre. Trois sites majeurs, Shimiaogou, Chuantangping et Guojiawan, associés à l’extraction et au commerce du cinabre, ont été découverts, tous situés dans la vallée de la rivière Shengjia et ayant livré des artefacts datant du Néolithique jusqu’à la dynastie Qing. Une filière minière qui a fonctionné pendant des siècles, bien avant et bien après la construction du mausolée.

Pourquoi personne n’entre encore dans la chambre

Voilà le paradoxe : plus les preuves scientifiques s’accumulent, moins les archéologues chinois sont pressés d’ouvrir la tombe. La raison n’est pas seulement technique, elle est aussi toxicologique. Une chambre saturée de vapeurs de mercure depuis deux millénaires représente un danger sanitaire réel pour quiconque y pénétrerait sans protection extrême. Le précédent de l’armée en terre cuite, découverte en 1974, hante encore les esprits : les couleurs vives des guerriers de terre cuite se sont estompées au contact de l’air, illustrant les risques liés à une excavation hâtive. Si des statues de terre ont pu perdre leurs pigments en quelques minutes d’exposition, qu’en serait-il de structures organiques, de textiles ou de bois plongés dans une atmosphère mercurielle depuis 2 200 ans ?

Les autorités chinoises ont donc opté pour une exploration à distance, non invasive : géoradar, mesures magnétiques, sondages acoustiques. Ces techniques ont permis de cartographier une chambre centrale sans jamais y toucher. Les relevés géomagnétiques et acoustiques récents ont permis de cartographier une chambre intérieure d’environ 80 mètres sur 80, à une profondeur de 30 mètres, toujours intacte après plus de deux mille ans. Une prudence qui tranche avec l’image d’Épinal de l’archéologue pioche à la main, mais qui reflète une réalité têtue : parfois, la meilleure façon de préserver un secret vieux de deux millénaires, c’est de ne pas le percer trop vite.

Le mercure n’était d’ailleurs pas qu’un artifice funéraire pour Qin Shi Huang. L’empereur consommait lui-même des élixirs à base de ce métal, convaincu de leurs vertus d’immortalité, une habitude qui aurait précipité sa mort à 49 ans. Il repose donc, selon toute vraisemblance, au cœur du poison même qu’il espérait vaincre, entouré de fleuves métalliques censés le suivre dans l’éternité. Reste à savoir si les futures générations de chercheurs, armées de robots ou de capteurs encore inconnus, oseront un jour lever le voile sur ce que Sima Qian n’a fait que décrire de loin.

Sources : futura-sciences.com | slate.fr