On imagine souvent qu’un fossile, c’est une affaire d’ossements. Des os, encore des os, parfois une empreinte de peau ou de plume si la chance sourit vraiment. Les tissus mous, eux, disparaissent presque toujours : ils pourrissent, sont dévorés ou se dissolvent bien avant que la roche ait le temps de figer quoi que ce soit. C’est justement ce qui rend une récente découverte si étonnante. Dans une carrière du sud-ouest de la Chine, des chercheurs ont exhumé un petit reptile marin dont l’estomac, le foie et les intestins sont restés visibles après un quart de milliard d’années. Et cerise sur le gâteau : ce foie a même conservé une teinte rougeâtre. Un cas de préservation d’une rareté telle qu’il bouscule ce qu’on croyait pouvoir lire dans la pierre.

Un foie encore coloré après un quart de milliard d’années

Le détail qui fascine, c’est bien cette couleur. Situé juste derrière l’estomac, le foie de l’animal a gardé sa teinte rougeâtre grâce à des résidus d’hémoglobine riches en fer. Autrement dit, une trace chimique de ce qui faisait autrefois circuler l’oxygène dans son organisme. Retrouver de tels résidus dans un fossile vieux de 245 millions d’années est l’aspect le plus surprenant de toute cette histoire, tant ces molécules fragiles ont normalement toutes les chances de disparaître au fil des millénaires.

Pour arriver à ce constat, les scientifiques n’ont pas travaillé à l’œil nu. Ils ont combiné la photographie sous lumière ultraviolette et la spectrométrie de masse, une technique qui permet d’identifier les molécules présentes dans un échantillon. Résultat : plusieurs organes internes ont pu être clairement repérés entre les côtes du fossile. Un peu comme si l’on parvenait à lire une radiographie vieille de millions d’années.

Austronaga minuta, un faux plésiosaure de 60 centimètres

Le fossile est si bien conservé que ses organes internes sont visibles dans la cavité thoracique. Crédit : © Wei Wang

L’animal a reçu le nom d’Austronaga minuta. C’était un reptile du Trias, cette période qui a précédé l’âge d’or des dinosaures. Pour situer les choses, il a nagé dans ces eaux environ 15 millions d’années avant l’apparition des premiers dinosaures. Autant dire une créature d’un monde très ancien, bien différent du nôtre.

Physiquement, il mesurait environ 60 centimètres de long. Une petite tête, un museau étroit garni de dents en crochet parfaites pour saisir des poissons glissants, un long cou fin, des membres transformés en nageoires en forme de pagaies et une queue musclée. De quoi lui donner des airs de mini-plésiosaure. Attention toutefois à l’illusion : la ressemblance est trompeuse, car il n’avait aucun lien de parenté avec ces célèbres reptiles au long cou. Un cas d’école de ce que les scientifiques appellent la convergence, quand des animaux distincts finissent par se ressembler faute d’avoir les mêmes ancêtres.

Des écailles de poisson dans l’intestin trahissent son dernier repas

Autre trésor niché dans ce fossile : de petites écailles de poisson retrouvées dans l’intestin postérieur. Une preuve directe, presque intime, de son régime alimentaire. En clair, on tient là une photographie de son dernier menu, resté coincé dans son système digestif pendant des millions d’années.

Cette découverte a une portée qui dépasse le simple détail anecdotique. Il s’agirait du plus ancien exemple connu d’un système digestif largement complet chez un reptile. Et son organisation était plutôt simple : un intestin basique et un estomac à une seule chambre. Une différence notable avec des animaux plus dérivés comme les oiseaux, les crocodiles ou certains dinosaures, dont l’estomac se divise en deux parties. De quoi éclairer, un peu, la façon dont ces plans d’organisation ont évolué au fil du temps.

La mer de Téthys, un aquarium peuplé de reptiles improbables

Il est possible qu’Austronaga ait fréquenté les marges côtières pour éviter les plus grands prédateurs qui nageaient en haute mer. Crédit : © Gabriel Ugueto

Reste à imaginer le décor. Austronaga nageait dans les eaux chaudes d’une mer aujourd’hui disparue, la mer de Téthys, dans ce qui correspond désormais au sud-ouest de la Chine. Le fossile provient de la province du Yunnan, une région réputée pour livrer de nombreux spécimens remarquablement conservés datant de cette époque. Un ancien océan équatorial, tiède et grouillant de vie.

Et quelle vie ! La Téthys ressemblait à un véritable aquarium peuplé de créatures étranges : des nothosaures, des reptiles à carapace évoquant des tortues, des placodontes, sans oublier un curieux animal à la tête en forme de marteau. Face à ces voisins et aux grands prédateurs du large comme les ichtyosaures, le petit Austronaga avait sans doute tout intérêt à chasser dans les eaux côtières, plus sûres. Adapté à une vie entièrement aquatique, il ne devait probablement jamais sortir à terre, y compris pour se reproduire.

Ce petit reptile de 60 centimètres nous rappelle qu’un fossile peut être bien plus qu’un simple squelette pétrifié. Parfois, la roche garde en mémoire un foie coloré, un dernier repas, des molécules fragiles que l’on croyait perdues à jamais. Reste une question qui donne le vertige : combien d’autres organes, de couleurs et de secrets attendent encore, tapis dans des carrières que personne n’a fini d’explorer ?