Rappelez-vous, c'était en 2005. Luc Jacquet nous emmenait en Antarctique, cet « ailleurs immaculé et glacé ». Le film La Marche de l'empereur  nous plongeait dans le quotidien épique du plus grand manchot du monde. Une fascinante leçon de vie !

Quelque 20 ans plus tard, « d'ailleurs immaculé », on ne peut plus tout à fait en parler. Quant à « l'ailleurs glacé », il est clairement en sursis. Le manchot empereur (Aptenodytes forsteri), lui, vient d'être classé « en danger » par l'UICN, l'Union internationale pour la conservation de la nature.

Les manchots empereurs se meurent

Entre 2009 et 2018, la population des manchots empereurs a diminué d'environ 10 %. D'après les projections des chercheurs, elle pourrait être divisée par deux d'ici les années 2080. À cela, une cause principale : le réchauffement climatique qui fragilise la banquise.

Pour comprendre, il faut savoir que chaque année, les manchots empereurs perdent leur plumage isolant. Ils s'installent alors sur la banquise. Si la glace se brise à ce moment-là, ils se retrouvent à l'eau, sans leur « combinaison protectrice ». C'est l'hypothermie presque assurée et la mort qui guette au tournant.

Un signal d’alarme

Des manchots empereurs qui disparaissent, ce n'est pas seulement une espèce de plus sur la déjà trop longue liste rouge de l’UICN. Le manchot empereur est ce que les scientifiques appellent une espèce sentinelle. Son classement « en danger », c'est un signal qui doit nous alerter. Le signal que le réchauffement climatique accélère l'extinction de masse dans laquelle nous sommes engagés.

La nouvelle liste rouge est publiée alors que les auteurs d'une autre étude préviennent que, sans la protection des biomes et des écosystèmes encore intacts, les objectifs climatiques et de développement - en d'autres mots, l'idée de sociétés humaines épanouies - seront impossibles à atteindre. Ainsi, sauver le manchot empereur, c'est encore croire qu'il n'est pas trop tard pour nous-mêmes...