La Commission canadienne de sûreté nucléaire (CCSN) a octroyé un permis à NexGen Energy pour lui permettre d’entamer la construction d’une mine d’uranium dans le bassin d’Athabasca, en Saskatchewan.

Le projet Rook 1 est une initiative minière souterraine que l’entreprise basée à Vancouver a l’intention de construire dans le territoire du Traité numéro 10, à 150 kilomètres au nord de La Loche.

Le permis permettra à l'entreprise de construire une mine et une usine de concentration sur le site du projet. La prochaine étape pour ses dirigeants sera d’obtenir une nouvelle autorisation qui lui permettra de commencer les opérations de la mine.

La construction de la mine, qui doit durer quatre ans, doit débuter dès cet été. Selon NexGen, la mine anticipe une production jusqu’à 30 millions de livres (13,7 millions de kilogrammes) d’uranium par année, ce qui représente plus ou moins 20 % de l’approvisionnement global.

Les dirigeants de la firme s’attendent à débourser un peu plus de 2 milliards sur la période de construction de quatre ans, selon son vice-président, Adam Engdahl.

Il dit qu'il doit la concrétisation du projet au soutien des partenaires des Premières Nations. Ce soutien sans équivoque que nous avons obtenu est sans précédent, croit Adam Engdahl.

Certaines communautés autochtones qui possèdent des territoires affectés par le projet ont appuyé celui-ci. NexGen a également conclu des ententes avec la Nation Dene de Clearwater River, la Nation Dene de Birch Narrows, la Nation Dene de Buffalo River et la Nation métisse de la Saskatchewan. Les détails de ces ententes demeurent confidentiels.

Au bout de la période de quatre ans de construction, la mine emploiera 459 personnes à temps plein, et aura une durée de vie de 24 ans. L’exploration dans la région est continue, et des réserves d’uranium pourraient fort bien être développées à long terme.

Le président de la section locale 39 de la Nation métisse de la Saskatchewan, Keith Shewchuk, s’est dit très enjoué par la nouvelle. C’est un projet qui viendra changer la donne pour beaucoup de gens, avec toutes ces opportunités, affirme-t-il, ajoutant que plusieurs leaders de la communauté soutiennent le projet.

Des retombées économiques continues

Au cours des dernières années, NexGen a travaillé de manière continue avec les dirigeants des communautés locales pour tenter de comprendre quels étaient leurs besoins principaux.

Des retombées économiques positives commencent tout juste à se faire sentir, auprès de la population.

Nous avons déjà une main-d'œuvre prête à opérer, puisque nous étions en train de former des travailleurs lors des deux dernières années. Nous avons entrepris de petites initiatives qui nous aident à nous préparer à ce qui s’en vient, explique Keith Shewchuk.

Les choses se déroulent rapidement, et le tout va s’avérer très prometteur pour nous.

Il s’agit du deuxième projet d’uranium d’envergure à recevoir le feu vert de la Commission canadienne de sûreté nucléaire en Saskatchewan, cette année. En février, le projet Phénix de la Denison Mining Corporation a obtenu son permis pour commencer la construction de ses mines et ses moulins. Les travaux doivent débuter au courant du mois de mars.

Plus tôt cette semaine, Cameco a conclu un accord avec l’Inde pour lui fournir 22 millions de livres d’uranium sur une période de neuf ans. L’entente s’est soldée à 2,6 millions de dollars.

Le ministre du Commerce et de l’Exportation Warren Kaeding a vanté l’annonce de NexGen, mentionnant qu’il s’agissait d’une belle occasion pour faire fleurir l’économie locale.

[L'exploitation minière] est l’un des principaux secteurs offrant des emplois intéressants et des occasions de développement de carrière, a dit le ministre, devant des journalistes, cette semaine.

La CCSN a tenu des sessions d’audience publique à Saskatoon en février dernier pour rendre sa décision quant à l’octroi du permis.

Selon l’Association minière de la Saskatchewan, 2300 personnes en province travaillent dans des mines d’uranium.

Avec les informations de Jeremy Warren