L’actrice américaine Eva Marie Saint, qui a marqué le cinéma hollywoodien des années 50 avec ses rôles dans On the Waterfront d’Elia Kazan et North by Northwest d’Alfred Hitchcock, est décédée mardi à l’âge de 102 ans, a annoncé son agent.

La comédienne oscarisée, dont la carrière au cinéma, à la télévision et au théâtre a duré plus de 70 ans, est morte « de causes naturelles, entourée de sa famille et de ses proches […] à son domicile de Los Angeles », a-t-il expliqué dans un communiqué.

L’inoubliable partenaire de Cary Grant dans le chef-d’œuvre d’Hitchcock avait été encensée par Hollywood dès sa première apparition à l’écran en 1954 dans le film d’Elia Kazan.

Ce rôle lui vaut l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle.

Eva Marie Saint brille également au théâtre, à Broadway, Los Angeles, Washington comme dans les petites villes américaines. Passionnée dès l’école secondaire, elle a « régulièrement besoin de retrouver les planches ».

Pour moi, avoue-t-elle, « monter une pièce, c’est comme être enceinte : un rôle de théâtre, c’est comme un enfant, il est à vous pour toujours ».

Jouer pour la télévision est aussi resté longtemps un plaisir pour celle qui y a débuté, jeune fille. En 1990, après cinq nominations, elle remporte son premier Emmy, pour la série People Like Us, sur NBC.

Deux étoiles sur le Walk of Fame

Née le 4 juillet 1924 près de Newark, dans le New Jersey, de parents quakers qui, dit-elle, lui transmettent force et rigueur, Eva Marie Saint se destine à l’enseignement.

Elle entreprend des études de lettres à l’université de Bowling Green, mais en sort diplômée en art dramatique après s’être découvert une passion pour le théâtre. Son professeur la décourage.

Cependant, elle persévère et, tout en interprétant de petits rôles dans des pièces radiodiffusées puis télévisées, elle suit les cours de l’Actors Studio à New York, sous la direction notamment d’Elia Kazan, un des fondateurs.

Le public et les critiques lui donnent raison puisqu’en 1953 elle est récompensée par un Drama Critics Award pour son interprétation dans The Trip to Bountiful, de Horton Foote, à Broadway.

Sur grand écran, Saint explose dès sa première apparition dans On the Waterfront, aux côtés de Marlon Brando. « Elle était juste parfaite […] Tout le monde l’aimait, moi tout spécialement », dira Kazan. L’actrice confiera avoir été « en admiration » devant Brando qui lui donnait l’impression de « la connaître mieux qu’elle-même ».

Elle le comparait à un « colibri » pour sa sensibilité extrême et son côté insaisissable : « J’ai du respect pour d’autres merveilleux acteurs » mais Brando est le seul à m’avoir « intimidée », jusqu’à ce que je me détende « puisqu’après tout, je venais aussi de l’Actors Studio ».

Après North by Northwest face à Cary Grant et James Mason, Saint enchaîne les succès dans plusieurs films cultes, comme Raintree County (1957) avec Montgomery Clift et Elizabeth Taylor ou Exodus (1960), avec Paul Newman.

Après Loving (1970), avec George Segal, sur la libération sexuelle de la fin des années 1960, l’actrice tourne majoritairement des téléfilms.

« On fait de moins en moins de films, surtout les histoires d’amour, comme je les aime. C’est pourquoi, je préfère me consacrer à la télévision ». En outre, « il n’y a plus de rôle quand on a dépassé vingt ans », déplorait-elle.

On la retrouvera à 82 ans dans Superman Returns (2006) et, à 90 ans, dans Winter’s Tale (2014), aux côtés de Colin Farrell et Russell Crowe.

Elle vivait près de Los Angeles, non loin des deux étoiles à son nom, pour le cinéma et la télévision, apposées sur le Hollywood Walk of Fame.