Partout dans le monde, vous le savez probablement, le niveau de la mer est appelé à monter. En cause, essentiellement, le réchauffement climatique. Il fait grimper la température de l’eau et elle prend alors plus de place qu'avant. Il fait aussi fondre des glaces qui ajoutent à la montée du niveau. Mais le phénomène n'impacte pas aussi gravement toutes les régions du monde.

En juillet dernier, le Département de l'énergie des États-Unis (DOE) publiait un rapport qui avait de quoi rassurer les Américains à ce sujet. Les mesures ne montraient « globalement aucune accélération notable de la montée du niveau de la mer - sur les côtes des États-Unis - au-delà du taux moyen historique ». Mais coup de théâtre aujourd'hui : un chercheur de l'Institut océanographique de Woods Hole (WHOI, États-Unis) aboutit à une conclusion radicalement différente.

Un niveau de la mer qui monte bel et bien

Dans la revue AGU Advances, Chris Piecuch raconte comment il a analysé plus de 30 ans de données de 70 marégraphes répartis le long de la côte continentale des États-Unis. Et comment il est ainsi arrivé à estimer que le rythme de la montée du niveau de la mer sur les côtes américaines a plus que doublé au cours des 125 dernières années ! En 1990, il était de moins de 2 millimètres par an. En 2024, il était passé à plus de 4 millimètres par an. Pour comparaison, sachez que les scientifiques estiment que le taux actuel d'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale est de 4,7 millimètres par an. Résultat pour les côtes des États-Unis : une élévation du niveau de l'océan d'environ 40 centimètres sur la période.

La différence énorme avec les conclusions du DOE peut s'expliquer par le fait que le rapport du Département de l'Énergie des États-Unis s'appuyait sur les données de cinq marégraphes seulement. Des marégraphes « qui peuvent être fortement influencés par des facteurs locaux et ne sont pas représentatives de l'évolution globale du niveau relatif de la mer à grande échelle ». Selon Chris Piecuch, « les relevés marégraphiques américains, pris dans leur ensemble, montrent bel et bien une nette accélération de la hausse du niveau de la mer par rapport à la tendance historique moyenne à long terme ». Comme c'est aussi le cas à l'échelle mondiale.

Des données sans ambiguïté

L'océanographe ajoute que certains des sites mentionnés dans le rapport du DOE enregistrent plutôt des mouvements verticaux du sol dus à l'activité humaine et à des processus géologiques sans lien avec le changement climatique anthropique. Les effets, par exemple, de l'extraction de pétrole et de gaz. Ils ont mené, dans les années 1960 et 1970 surtout, à d'importantes pertes de terres et un affaissement, ou tassement, des terres côtières. Ces mouvements jouent un rôle dans les variations observées du niveau de la mer. Mais ils ne peuvent pas expliquer l'accélération observée par l'océanographe du Whoi.

« On ne peut pas affirmer que le niveau de la mer aux États-Unis n'augmente pas en se basant uniquement sur cinq sites choisis de manière arbitraire, estime Chris Piecuch en conclusion d'un communiqué du Whoi. Si l'on considère toutes les observations disponibles, les données indiquent le contraire : le niveau de la mer sur les côtes américaines augmente clairement de manière accélérée ».