L'ère Mike Tomlin est officiellement terminée à Pittsburgh.

L'entraîneur-chef comptant le plus d'ancienneté avec une organisation faisant partie des principaux sports professionnels nord-américains a démissionné de son poste avec les Steelers, mardi, après une autre élimination précoce.

Cette annonce est survenue au lendemain de la fin de sa 19e saison à la barre des Steelers, lesquels l'avaient embauché alors qu'il était plutôt méconnu pour succéder à Bill Cowher, à l'aube de la saison 2007.

Je suis extrêmement reconnaissant envers Mike pour tout le travail acharné, le dévouement et les succès que nous avons partagés au cours des 19 dernières années. Il m'est difficile d'exprimer tout le respect et l'admiration que j'ai pour l'entraîneur Tomlin, a déclaré Art Rooney II, le président des Steelers, par voie de communiqué.

Il a procuré à cette organisation son sixième titre du Super Bowl et l'a menée aux éliminatoires à 13 reprises pendant son mandat, remportant notamment le titre de la Division nord de l'Américaine à huit reprises. Ses 19 saisons sans fiche déficitaire resteront probablement un record inégalé, a-t-il ajouté.

Tomlin a remporté un Super Bowl et participé à un autre lors de ses quatre premières saisons à Pittsburgh. L'équipe a ensuite offert du jeu efficace, bien que peu spectaculaire, et son séjour a culminé avec une brève apparition en éliminatoires qui s'est conclue par une cuisante défaite pour les Steelers.

L'homme âgé de 53 ans, qui compte 193 victoires en saison, à égalité avec Chuck Noll, un membre du Temple de la renommée, pour le plus grand nombre de victoires dans l'histoire des Steelers, était depuis longtemps déjà le bouc émissaire des partisans pour expliquer les déboires de l'équipe.

Et leur héritage est bien différent. Si Noll a gagné quatre titres du Super Bowl pendant les années 1970, Tomlin a compilé une fiche de 8-12 en éliminatoires. Il a subi la défaite à ses sept dernières présences, chaque fois par 10 points ou plus.

La dernière en date s'est produite lundi soir, lorsque les Steelers ont levé le pied après un bon début de match, en route vers une humiliante défaite de 30-6 contre les Texans de Houston, la pire défaite à domicile en éliminatoires dans l'histoire de l’équipe de la Pennsylvanie.

Des partisans ont scandé Fire Tomlin! (Virez Tomlin!) au moment où les dernières secondes du match d'envolaient, bien qu'ils n'étaient pas aussi sentis que ceux entendus vers la fin du mois de novembre, lorsque les Steelers ont été malmenés par les Bills de Buffalo, portant alors leur fiche à 6-6.

Tomlin, fidèle à son habitude, a fait fi des distractions et son équipe a répondu, comme ça semblait être le cas chaque fois que les choses se corsaient pendant son mandat. Les Steelers ont gagné quatre de leurs cinq derniers matchs du calendrier, et ils ont même balayé la série contre les Ravens de Baltimore, en route vers la conquête de leur premier titre de la Division nord de l'Américaine depuis 2020.

L'optimisme, cependant, s'est rapidement dissipé lorsque les Texans se sont ressaisis lundi. La meilleure défense de la ligue a étouffé le quart Aaron Rodgers et l'attaque des Steelers, tandis que la défense la plus chère de la NFL flanchait en fin de match.

Il s'agissait d'un résultat familier pour une équipe qui, comme l'avait rappelé Tomlin peu après son embauche, sert d'étalon de mesure pour le reste de la ligue.

Et bien que ce soit toujours une réalité pour l'équipe dont les joueurs défilent chaque jour devant les six trophées Vince-Lombardi en route vers leur gagne-pain, les résultats ont commencé à stagner.

Les Steelers ont gagné 9 ou 10 matchs à chacune des cinq dernières campagnes de Tomlin, un rendement parfois tout juste suffisant pour leur permettre d'accéder aux éliminatoires. Sauf qu'ils ont finalement frappé leur mur face aux Texans.

Tomlin avait encore deux années à écouler à son contrat ratifié en 2024, et l'équipe avait une option laissée à sa discrétion pour 2027.

Son départ signifie que les Steelers se retrouvent dans une position pour le moins inconfortable. Ils devront embaucher un nouvel entraîneur-chef pour la troisième fois seulement depuis que Noll est arrivé avec l'équipe en 1969.