Cette fin de semaine, la petite municipalité ontarienne de Mattawa, à la frontière du Québec, est de nouveau l’hôte du Thunder Valley Semi Races, un rendez-vous incontournable pour les passionnés de courses de camions lourds.

Parmi la centaine de pilotes en piste, un nom revient sans cesse dans les conversations des spectateurs, celui de Michel Dénommé de New Liskeard. Devenu l’un des favoris de la foule, le camionneur franco-ontarien connaît l’une de ses meilleures saisons en carrière.

À Mattawa, Michel Dénommé fait figure de vedette.

Photo : Gracieuseté de Michel Dénommé

Ça me fait chaud au cœur, dit-il. Il y a du monde qui vient me voir comme s’ils me connaissaient depuis toujours. Eux, ils m’ont vu sur la piste, mais moi, je ne les ai jamais rencontrés. C’est drôle, mais c’est le fun.

Une passion née à Notre-Dame-du-Nord

La passion de Michel Dénommé remonte à son enfance. Il assistait aux premières courses de camions à Notre-Dame-du-Nord, à une quinzaine de minutes de chez lui.

J’avais 9 ou 10 ans. J’étais trop jeune pour courir, alors j’allais regarder les autres. J’ai acheté mon premier camion il y a 19 ans et je me suis lancé.

Même si le rodéo du camion de Notre-Dame-du-Nord n’existe plus, il parcourt aujourd’hui le Québec et le nord-est des États-Unis pour assouvir sa passion. Chaque saison, il participe à cinq à sept événements, notamment au Michigan, en Ohio, à Mirabel, La Doré et Saint-Joseph-de-Beauce.

Une saison parmi les meilleures

Les résultats sont au rendez-vous cette année.

C’est ma cinquième victoire cette saison. Au Michigan, j’ai terminé premier dans plusieurs catégories, rappelle-t-il.

Michel Dénommé est allé chercher les grands honneurs au Michigan plus tôt cette saison. (Photo d'archives)

Photo : Cynthia Boghosian

Le pilote explique que le format des éliminatoires peut l’amener à effectuer plusieurs départs au cours de la journée.

Si tu perds deux fois, c’est terminé. Mais tant que tu gagnes, tu continues. Des fois, je peux faire plusieurs courses, explique-t-il.

Michel All the Way

Si les amateurs scandent son nom, c’est aussi grâce à l’annonceur de l’événement, Yves Bertrand, qui lui a trouvé un surnom devenu célèbre.

Je l’appelle Michel "All the Way" Dénommé parce qu’il ne lâche jamais la pédale, explique l’annonceur.

Selon lui, le pilote est passé du milieu du peloton à l’élite au cours des dernières années.

Depuis environ 2023, il a vraiment élevé son niveau. Avant, Sylvain Noël dominait. Aujourd’hui, Michel est rendu dans le portrait. On ne peut plus prédire le gagnant, assure-t-il.

Yves Bertrand du Témiscamingue québécois est la voix du Thunder Valley Semi Races.

Photo : Radio-Canada / Jimmy Chabot

Yves Bertrand a même eu l’occasion de monter à bord du camion de Michel Dénommé.

Ça dure quatre ou cinq secondes, mais c’est incroyable. Le camion dépasse les 130 à 140 km/h sur seulement 660 pieds. Avec des moteurs de plus de 2000 chevaux, parfois jusqu’à 3500, il faut savoir conduire. Michel connaît parfaitement son camion, raconte-t-il.

Une passion avant tout

Comme plusieurs compétiteurs, Michel Dénommé investit énormément de temps et d’argent dans son sport. Avec son équipe, il vend maintenant des t-shirts, casquettes et chandails en coton ouaté à son image afin de financer une partie des dépenses.

C’est un sport qui coûte très cher. On ne fait pas ça pour l’argent, on fait ça pour la passion.

Pour lui, les courses représentent bien plus qu’une compétition.

Ça me donne quelque chose à faire à part travailler. Il y en a qui aiment le bateau ou la moto. Moi, c’est les courses de camions. Ça ne m’apporte rien d’autre que du plaisir, affirme Michel Dénommé.

Et lorsqu’on lui demande ce qu’on peut lui souhaiter pour la fin de semaine, sa réponse est immédiate.

De gagner. À la fin de la journée, on est ici pour gagner, conclut-il.