Baisse de la natalité, appels au réarmement démographique, fortune des tendances «sans enfants» («no kids»), nouveau congé de naissance… La parentalité - ou son refus, qu’il soit subi ou choisi - est décidément dans l’air du temps. Loin d’être l’apanage des seuls démographes ou du corps médical, le sujet de la maternité intéresse également les historiens et les archéologues, longtemps limités dans leurs travaux par la rareté des sources de première main. De nouvelles découvertes et des innovations techniques permettent néanmoins d’éclaircir, aujourd’hui, l’expérience des familles et des mères des siècles - voire des millénaires - passés.

Le plus souvent, il s’agit de faire parler les morts. Fouillée dans les années 2000, la nécropole néolithique des Noisats, à Gurgy (Yonne) offre un exemple éloquent de l’avancée des outils à la disposition des scientifiques. Les ossements de 128 individus, inhumés entre 4850 et 4500 av. J.-C. ont fait en 2023 l’objet d’une vaste investigation génétique,