L’une des espèces de baleines les plus rares au monde a donné naissance à plus de baleineaux cette année que lors des dernières saisons, mais les experts affirment qu’il en faudrait beaucoup plus pour éviter la possibilité d’une extinction.

La population de baleine noire de l’Atlantique Nord est estimée à 384 animaux et augmente lentement après plusieurs années de déclin. Selon les scientifiques qui les étudient, les baleines ont gagné plus de 7 % de leur population de 2020.

Les baleines mettent bas au large du sud-est des États-Unis chaque hiver avant de migrer vers le nord pour se nourrir. Les chercheurs ont identifié 15 baleineaux cet hiver, a déclaré lundi l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA).

Ce nombre est supérieur à celui des deux derniers hivers, mais l’espèce a besoin «d’environ 50 baleineaux ou plus par an pendant de nombreuses années» pour enrayer son déclin et permettre son rétablissement, a indiqué la NOAA dans un communiqué. Les baleines sont vulnérables aux collisions avec les grands navires et aux enchevêtrements dans les engins de pêche commerciaux.

Le nombre de cette année est encourageant, mais l’espèce reste en danger sans des lois plus strictes pour la protéger contre ces menaces, a affirmé Gib Brogan, directeur de campagne senior du groupe environnemental Oceana. Le gouvernement est en train de suspendre jusqu’en 2028 les règles fédérales aux États-Unis visant à protéger les baleines noires, et les groupes de pêcheurs commerciaux ont fait pression pour que cette suspension soit prolongée encore plus longtemps.

Il reste encore du temps pour que d’autres baleineaux naissent cet hiver, mais 50 n’est pas un chiffre raisonnable en raison du manque de femelles reproductrices dans la population, a souligné M. Brogan.

«Nous ne pourrons pas nous contenter d’attendre que la situation s’améliore, a-t-il soutenu. Nous devons également faire davantage pour lutter contre les deux principales causes de mortalité des baleines noires, à savoir l’enchevêtrement dans les engins de pêche et les collisions avec des bateaux.»

Les baleines s’en sont mieux sorties que l’hiver dernier, où elles n’avaient donné naissance qu’à 11 baleineaux, selon les données de la NOAA. Les baleines n’ont atteint le nombre de 20 baleineaux que deux fois depuis 2010, et elles n’ont donné naissance à aucun baleineau au cours de la saison désastreuse de 2018. Les baleines sont moins susceptibles de se reproduire lorsqu’elles ont subi des blessures ou sont sous-alimentées, ont expliqué les scientifiques.

Les baleines ont été chassées jusqu’au bord de l’extinction à l’époque de la chasse commerciale et sont protégées par le gouvernement fédéral depuis des décennies. Elles restent actuellement en situation de crise, car il y a eu plus de décès que de naissances dans la population au cours de la dernière décennie, a indiqué la NOAA dans son communiqué.