Aux Etats-Unis, la ville de San Francisco vient d’attaquer plusieurs entreprises de l’agroalimentaire. Il s’agit là d’un véritable combat contre la commercialisation des produits ultratransformés, dont la principale caractéristique est une comparaison inédite avec les techniques que l’industrie du tabac a longtemps utilisé. L’accusation porte en premier lieu sur une dissimulation des risques pour la santé au niveau des produits.

Onze géants de l’agroalimentaire attaqués en justice

Depuis longtemps, nous associons la malbouffe (ou « junk food ») à une augmentation des risques de maladies chroniques comme l’obésité, le diabète de type 2, l’hypertension ou encore, les maladies cardiovasculaires. Citons également de possibles problèmes relatifs à une fatigue chronique, des carences nutritionnelles, des troubles digestifs, des troubles du sommeil etc. Par ailleurs, la malbouffe peut aussi avoir des effets néfastes sur la santé mentale : dépression et troubles cognitifs, entre autres. En 2025, une étude explorait de possibles risques d’altération de la mémoire.

Dans un tel contexte, certaines entités sont évidemment susceptibles de réagir. Or, c’est le cas de la ville de San Francisco (Etats-Unis), ayant officiellement intenté un procès contre onze compagnies du secteur de l’agroalimentaire, comme l’atteste un document officiel publié le 2 décembre 2025. Selon les observateurs, il s’agit ici de la toute première affaire judiciaire à comparer les produits ultratransformés à ceux de l’industrie du tabac.

Parmi les sociétés incriminées, nous retrouvons notamment Coca-Cola, PepsiCo, Nestlé, Mondelez, Kellogg’s ou encore, Kraft Heinz. Le procureur de San Francisco David Chiu les accuse d’utiliser les mêmes tactiques de conception et de vente de produits addictifs que celles de « Big Tobacco », un terme se référant aux plus grandes entreprises mondiales de l’industrie du tabac.

Crédit : Easswar kalyan / Pixahive

Nestlé, une des marques attaquées aux Etats-Unis, par la ville de San Francisco.

Semer le doute sur les produits

Mais comment appréhender cette comparaison entre les produits alimentaires ultratransformés et ceux de l’industrie du tabac ? Premier constat : la nourriture est plus complexe que le tabac. En effet, des décennies d’observation ont permis de prouver les risques du tabagisme mais en ce qui concerne les produits alimentaires, les scientifiques ne sont pas aussi formels. Or, l’obstacle principal est l’utilisation du terme « ultratransformé » lui-même pour tel ou tel produit, bien que les experts reconnaissent des similarités notables entre les deux industries et les produits qu’elles vendent. Par exemple, les biscuits Oreo, les chips Pringles et la boisson Coca-Cola ont déjà été associés à une augmentation des risques de surpoids et d’obésité, responsables de plusieurs millions de décès chaque année selon l’OMS.

En ce qui concerne les « stratégies », les sociétés sèmeraient le doute au niveau de leurs produits, selon les plaignants. Par exemple, Coca-Cola finançait il y a une dizaine d’année un groupe de réflexion minimisant le lien entre obésité et alimentation. Cette même société avait été également, en 2016, ciblée par un procès au sujet d’une de ses marques d’eau en bouteille : Vitaminwater. Il était alors question d’une publicité mensongère, affirmant que la fameuse boisson contenait seulement des vitamines et de l’eau. Au final, la confrontation a donné lieu à une issue réglée à l’amiable, avant que Coca-Cola change sa communication en précisant que l’eau contenait bel et bien des édulcorants.

Evidemment, la comparaison avec l’industrie du tabac n’est pas au goût des entreprises ciblées. Dans un article publié par The Atlantic le 16 décembre 2025, un porte-parole de Consumer Brands Association – principal lobby étasunien de l’agroalimentaire – avait tenté de minimiser l’affaire, en déclarant notamment que les marques citées disposaient d’une variété d’options sans ou avec peu de sucre. En attendant l’issue du procès, les citoyens étasuniens restent très friands de produits ultratransformés, selon un sondage récent effectué par Morning Consult. Or, si les taxes sur les cigarettes ont évidemment fait reculer le tabagisme dans le pays, tout projet de taxe sur la malbouffe reste pour l’instant dans les tiroirs. Même constat en termes de communication, avec une prévention claire contre le tabagisme mais quasiment rien en ce qui concerne la malbouffe.