Le 30 juin 2021, en début de soirée, le feu de Lytton Creek s'est déclaré, après trois jours de chaleur intense. La veille, le 29 juin, le mercure affichait 49,6 °C, la température la plus élevée jamais enregistrée au Canada.

La force et la vitesse de propagation des flammes n'ont laissé aux habitants que quelques minutes pour s'échapper du village. Deux personnes sont mortes et la majorité des maisons ont été réduites en cendres.

Que s'est-il passé? Une combinaison de facteurs a créé des conditions propices à cette catastrophe : des températures records, une topographie particulière et une végétation composée notamment de conifères et d'arbustes à baies.

Il n'a fallu que quelques heures aux flammes pour réduire en cendres la majorité des bâtiments de Lytton.

Photo : (Darryl Dyck/The Canadian Press)

Selon Environnement Canada, la température maximale a atteint 37,3 °C le jour de l'incendie. Comme aucune foudre n'a été observée dans le secteur, il a été conclu que son origine était humaine.

L'enquête de la GRC n'a pas permis d'identifier un suspect. Parallèlement, la Cour suprême de la Colombie-Britannique a certifié une action collective contre les chemins de fer CN et CP, tandis que l'enquête du Bureau de la sécurité des transports du Canada n'a pas conclu que leurs trains avaient provoqué l'étincelle qui a allumé le feu.

Le procès devrait avoir lieu en 2027.

Une lente reconstruction

Selon les données démographique, une centaine de personnes vivent aujourd'hui à Lytton contre environ 210 avant avant l'incendie. La reconstruction, qui a commencé un an après le désastre, est lente, jugent les sinistrés. Une vingtaine de maisons ont été reconstruites.

La mairesse du village, Denise O'Connor, qui a pu retourner chez elle en avril 2025, affirme que les édifices publics sont en construction et que les permis de construire de commerces sont en cours d'approbation, notamment celui d'une épicerie.

La mairesse de Lytton, Denise O'Connor, devant sa maison reconstruite. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jenifer Norwell

Nous avons besoin de logements, d'hôtels, de motels, ajoute-t-elle, soulignant qu'il faut aussi construire des bâtiments permanents pour accueillir une banque, un bureau de poste, une pharmacie ainsi qu'un cabinet médical. Ces derniers opèrent dans des caravanes.

Le village est toujours vulnérable à un autre feu dévastateur. Blotti au confluent du fleuve Fraser et de la rivière Thompson, les vents sont imprévisibles, le climat est sec et l'accès est difficile.

Pour réduire les risques, le rapport (nouvelle fenêtre) (en anglais) de l'Institut de prévention des sinistres catastrophiques, publié en 2022, recommande notamment d'aménager une zone non combustible de 1,5 m autour des bâtiments, de mieux gérer la végétation, entre autres en imposant la tonte des herbes hautes, et de recourir à des brûlages dirigés.

Le village de Lytton est situé au fond du canyon Fraser.

Photo : Village de Lytton

Afin d'améliorer la rapidité d'intervention des pompiers, il est suggéré de sécuriser l'approvisionnement en eau et de rendre les équipes plus mobiles au moyen, par exemple, de véhicules tout-terrain côte à côte.

Selon les simulations du rapport, les flammes progressaient à une vitesse de 150 à 230 m par minute, mais cette vitesse était de 20 à 40 m par minute, dans certains secteurs.

Il n'a fallu qu'une minute au brasier pour atteindre le sud de Lytton.

Avec des informations (nouvelle fenêtre) de Courtney Dickson