Les joueurs d’Arsenal Viktor Gyökeres et Declan Rice. SPI / Icon Sport

Ils ont tout bien fait depuis plusieurs mois. Désormais, ils vont devoir assumer leurs ambitions et conclure. Les Gunners partiront logiquement avec le statut de favori sur le terrain du Sporting CP ce mardi (21h, Canal+), en quarts de finale aller de Ligue des champions. Le Sporting, un adversaire à la portée d’Arsenal, en quête d’un titre majeur, enfin.

Après avoir fini premiers au classement de la phase de ligue grâce à un bilan parfait de huit victoires en autant de rencontres, avec la meilleure attaque et la meilleure défense, les hommes de Mikel Arteta ont difficilement vaincu les Allemands du Bayer Leverkusen en huitièmes de finale le mois dernier (1-1 à l’aller, 2-0 au retour). Être le favori n’est jamais facile... Pourtant, Arsenal va bénéficier de ce statut jusqu’au bout de la saison. Malgré une période plus délicate depuis quelques semaines.

Passer la publicité

La peur de (tout) perdre

Il y a encore deux semaines, Arsenal était en lice pour un incroyable quadruplé avec la Premier League, la Ligue des champions et les deux coupes nationales. Mais 15 jours plus tard, les Gunners ont déjà dit adieu à un tel potentiel exploit. Vaincus en finale de la Coupe de la ligue anglaise par Manchester City (0-2), les Londoniens ont eu la mauvaise surprise de dire aussi au revoir à la Coupe d’Angleterre, éliminés le week-end dernier par Southampton, équipe de... deuxième division. Une grosse contre-performance pour Arsenal, qui a vu deux titres s’envoler en deux semaines.

Fort heureusement pour les Canonniers, il reste deux compétitions à aller chercher, et ce sont les plus prestigieuses : la Ligue des champions et la Premier League. En championnat, les Gunners ont 9 points d’avance sur Manchester City - qui compte toutefois un match de retard - à sept journées de la fin, ce qui constitue une marge confortable (le classement ici). Même si le plus dur reste à faire, et c’est peut-être là la plus grosse faiblesse d’Arsenal.

À lire aussi Premier League : leader en championnat et en Ligue des Champions, Arsenal est-il la meilleure équipe du monde ?

Cela fait maintenant quatre saisons qu’Arsenal se mêle à la lutte pour le titre. Depuis 2023, cela se finit à la position aussi honorable que frustrante de dauphin. Il y a deux ans, les joueurs de Mikel Arteta dominaient totalement la saison anglaise et se sont écroulés dans la dernière ligne droite. Cette année, Arsenal domine outrageusement depuis le mois d’août, alors que ses concurrents sont en difficulté ou bien trop irréguliers. Une aubaine ? Ce n’est pas si sûr. Car les Gunners ont souvent cette tendance à flancher alors que le chemin de la victoire leur est ouvert. Même quand tout va bien, même avec beaucoup d’avance.

C’est tout le paradoxe d’Arsenal. Maîtres de leur destin, les coéquipiers de Martin Odegaard ont encore deux mois de compétition pour récupérer un titre de champion d’Angleterre que leurs supporters attendent désespérément depuis 2004, soit 22 ans. Et aussi pour, pourquoi pas, ouvrir leur compteur en Ligue des champions.

Demi-finalistes la saison passée, les Gunners viseront plus qu’une deuxième finale (après celle perdue en 2006 contre Barcelone), car seul le titre sera considéré comme une réussite. C’est en fin de saison qu’on reconnaît une grande équipe, car seuls les trophées comptent. Pour Arsenal, c’est maintenant que tout se joue. Il y a tout à perdre, mais surtout tout à gagner.