Les Saguenéens de Chicoutimi peuvent dire mission accomplie. Après 32 ans sans championnat dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ), ils ont soulevé le trophée Gilles-Courteau dans un Centre Georges-Vézina bouillonnant, dimanche soir, grâce à une victoire de 5-1 contre les Wildcats de Moncton.

Les Sags menaient 3-1 après 40 minutes de jeu. Ils ont confirmé leur titre en marquant deux buts dans un filet désert dans les dernières minutes de la rencontre.

Les Sags remportent donc la finale de la LHJMQ par quatre victoires contre deux défaites, une première depuis 1994. Ils ont aussi réussi l’exploit de détrôner les champions en titre des séries et de battre la meilleure formation en saison régulière. Il s'agit d'un troisième championnat dans l'histoire des Bleus (1991, 1994 et 2026).

Au son de la sirène, les joueurs et tous les membres de l’organisation ont célébré en encerclant leur gardien Lucas Beckman, sous des applaudissements nourris et bruyants des 4820 spectateurs – une salle comble – entassés dans les gradins.

C’était important de pouvoir leur donner ce championnat, à nos partisans, surtout à la maison. Ils le méritent et nous aussi, on le mérite. On a tout donné pour l’avoir.

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Les joueurs et les membres de l'organisation ont pris la pose avec la coupe après leur triomphe.

Photo : Vincent Ethier/LHJMQ

Pour l’entraîneur-chef Yanick Jean, cette victoire est d’autant plus significative. Après l’échec de 2017 et la saison bousillée en raison de la pandémie en 2020, il a enfin embrassé ce qu’on appelait autrement la coupe du Président à son 1444e match derrière un banc comme instructeur-chef.

Yanick Jean devient seulement le sixième entraîneur de l’histoire à soulever la coupe du Président/trophée Gilles-Courteau dans l’histoire du circuit junior québécois après l'avoir fait comme joueur.

Je suis tellement fier pour nos partisans. J’avais gagné la dernière comme joueur et je suis revenu ici il y a 12 ans pour revivre ça, pour permettre à nos partisans de célébrer comme ça. On ne veut pas que ça finisse!

Yanick Jean a soulevé le trophée Gilles-Courteau pour la première fois de sa carrière d'entraîneur. En 1994, il avait remporté le titre comme joueur avec les Saguenéens.

Photo : Vincent Ethier/LHJMQ

Même si les Sags n'avaient pas participé à un championnat depuis 32 ans, Jean n'a toutefois pas senti de la pression de la part des partisans.

Ce n’est pas la disette qui me pesait sur les épaules. C’est vraiment les gens. Ça fait deux ans que tu vas à l’épicerie, ils ont faim de ça, ils ont été incroyables d’un bout à l’autre de la saison. [...] Je voulais que les gens soient fiers d’être Sags, a souligné le pilote chicoutimien, qui a reçu une douche de boisson énergétique pendant les célébrations.

L’énergie qu’ils amènent, c’est juste incroyable, et ils attendaient ça depuis tellement longtemps. On n’a jamais arrêté de croire en nous-mêmes. Ça prouve le caractère de cette équipe et à quel point ils (les joueurs) sont résilients, a renchéri le capitaine Emmanuel Vermette au milieu des célébrations sur la patinoire.

Mince consolation chez les Wildcats : l’attaquant Gabe Smith, bien que discret lors de la sixième rencontre, a terminé au 1er rang des pointeurs des séries grâce à une récolte de 33 points. Dans la défaite, il a d'ailleurs reçu le trophée Guy-Lafleur, remis au joueur le plus utile des séries éliminatoires.

Certains croyaient que ce trophée aurait été remis au gardien Lucas Beckman, qui a affiché une moyenne de buts alloués de 2,03 et un pourcentage d'efficacité de ,915, pouvait être l'heureux élu,

Beckman n'a toutefois pas manqué de féliciter son adversaire : Smith a eu des séries incroyables. Il a eu 19 buts en 20 matchs. C’est lui qui le méritait. Les gars devant moi m’ont rendu la vie plus facile.

Quant à la victoire, Beckman était sur un nuage. J’ai rêvé ça toute ma vie de gagner un championnat, de ramener la fierté dans cette ville, qui n’avait pas vécu de championnat depuis 32 ans, c’est incroyable. Ce n’était pas une bonne sensation et ça m’a motivé encore plus d’aller la chercher. On voulait redonner la fierté aux gens.

À la Coupe Memorial

Ce championnat éliminatoire signifie donc que les Saguenéens participeront au tournoi de la Coupe Memorial, la grand-messe du hockey junior canadien, du 22 au 31 mai à Kelowna, en Colombie-Britannique.

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L'ambiance au Centre Georges-Vézina était électrisante pour le 6e match de la finale de la LHJMQ.

Photo : Radio-Canada / Evans Murray

Il s’agira d’une première présence à cet événement pour les Sags depuis 1997, alors qu’ils y avaient participé à Hull-Gatineau à la suite de la victoire des Olympiques en finale de la LHJMQ.

En plus des Sags, les Rangers de Kitchener (champions en Ontario), les Silvertips d’Everett (champions de l’Ouest) et les Rockets de Kelowna prendront part au tournoi national.

Caleb Desnoyers a inscrit les Wildcats au tableau en fin de deuxième période et les Wildcats ont ainsi réduit l'écart. En pleurs après le match, l'espoir des Mammoth de l'Utah a été dur envers lui-même.

Ce qui me fait le plus de peine, c’est que je sens que j’ai laissé tomber un peu M. Irving [le propriétaire des Wildcats]. Je n’aurais pas pu demander une meilleure personne et une meilleure organisation pour ma carrière. J ’ai de hauts standards pour moi-même et pour mon groupe. On jouait pour nous, mais surtout pour lui, mais j’ai le sentiment de l’avoir laissé tomber. On a le sentiment d’avoir tout donné, mais au final, ce n’était pas assez, a lâché l'attaquant de 18 ans.

Les joueurs des Wildcats ont durement encaissé la défaite.

Photo : Vincent Ethier/LHJMQ

Le capitaine des Saguenéens, Emmanuel Vermette, a redonné une priorité de deux buts aux siens en marquant avec moins d'une minute à faire à la deuxième.

Plusieurs anciens parmi les spectateurs

Défait en 2024 en finale dans l'uniforme du Drakkar de Baie-Comeau, le défenseur Alexis Bernier a pu goûter à la victoire. Avant le match, ses coéquipiers et lui ont tenté de se convaincre qu'il s'agissait d'un match normal. On était fébriles. Mentalement, même si c’était difficile, on se disait que ce serait un match comme les autres, d’approcher ça de la même manière et de faire notre travail. On a eu un bon début de match et ça a payé, a-t-il confié sur la patinoire.

Avant le match, les anciens membres de l'organisation Michel St-Jacques, Éric Fichaud, David Desharnais et Francis Verreault-Paul ont mis le feu aux gradins en invitant les spectateurs à faire du bruit et à encourager leur équipe favorite. Fichaud a fait partie de la dernière édition championne de 1994 tandis que St-Jacques a soulevé le trophée en 1991 et en 1994.