Si nous sommes incontestablement des Sapiens, notre génome révèle que dans le passé, notre espèce s'est hybridée avec d'autres représentants du genre Homo, et tout particulièrement avec Néandertal. C'est d'ailleurs cette hybridation avec une espèce ayant évolué sur le territoire eurasiatique qui aurait permis à Sapiens de s'adapter rapidement à son nouvel environnement, après sa migration hors d’Afrique.

Pas d’héritage néandertalien sur nos chromosomes X

Nous possédons ainsi, nous, Eurasiatiques, de nombreux gènes hérités de ces rencontres avec Néandertal, il y a plus de 40 000 ans.

Pourtant, au fil des études génétiques, les chercheurs ont mis en évidence une asymétrie dans cet héritage : sur nos chromosomes X, certaines portions d'ADN néandertaliens sont totalement absentes. « On appelle cela les déserts néandertaliens », explique Alexander Platt, chercheur à l'Université de Pennsylvanie, dans un communiqué.

Notre chromosome X porte les preuves d'une hybridation non homogène entre Néandertal et Sapiens. © ustas, Adobe Stock

Pendant longtemps, les biologistes ont pensé que ces absences étaient liées à des « purges » naturelles de notre génome qui, via la sélection naturelle, supprime les gènes d'une autre espèce qui lui sont « toxiques ». Et l'on sait effectivement que tout n'était pas bon à prendre chez Néandertal ! Toutefois, une nouvelle étude révèle qu'en ce qui concerne le chromosome X, ces déserts néandertaliens seraient d'une tout autre origine.

Un accouplement préférentiel entre homme néandertalien et femme sapiens !

Il ne s'agirait en effet pas d'une incompatibilité génétique, mais d'une asymétrie dans le flux génétique, lié à un biais sexuel. L'étude publiée dans la revue Science suggère en effet que l'hybridation n'aurait pas été homogène entre les deux espèces, mais que les hommes néandertaliens se seraient plus souvent reproduits avec des femmes sapiens plutôt que l'inverse. Le chromosome X néandertalien n'aurait ainsi été que très peu transmis à la population sapiens.

Il faut rappeler que les femmes portent deux chromosomes X, alors que les hommes portent un X et un Y. Avec cette asymétrie, la direction des accouplements a son importance. Ainsi, un accouplement préférentiel entre Néandertalien de sexe masculin et Sapiens de sexe féminin aurait entrainé la transmission de moins de chromosomes X néandertaliens. Inversement, plus de chromosomes X sapiens auraient été transmis aux populations néandertaliennes. Et c'est bien ce qui est observé !

Une conséquence d’une plus grande mobilité des hommes néandertaliens ?

Mais comment expliquer cette direction d'accouplement préférentielle ? Pour les chercheurs auteurs de l'étude, une hypothèse serait que dans les sociétés néandertaliennes, les hommes étaient plus mobiles que les femmes, qui avaient tendance à rester au sein de leur groupe familial. Les hommes néandertaliens auraient ainsi eu plus d'occasion de rencontrer des groupes sapiens et de se reproduire avec les femmes les composant.

Il est possible que les hommes néandertaliens migraient plus facilement vers d'autres groupes, notamment sapiens, que les femmes. © HaiderShah, Adobe Stock

Ces résultats aident ainsi à mieux comprendre les relations sociales complexes qui ont existé entre ces deux espèces humaines et qui ont forgé notre génome.